Derretimiento del hielo: es posible que ya se haya alcanzado el punto de inflexión de Groenlandia

Las señales de advertencia estadísticas sugieren que la capa de hielo de Groenlandia pronto se reducirá de forma irreversible. Las fluctuaciones anuales en el derretimiento del hielo en el oeste de Groenlandia han mostrado signos de un fenómeno conocido como «desaceleración crítica», informan Niklas Boers del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y Martin Rypdal de la Universidad Ártica de Noruega en Tromsø. Esta peculiaridad estadística indica que un estado anteriormente estable ahora es inestable y pronto puede transformarse en un nuevo estado estable; Los expertos esperan un comportamiento similar incluso en puntos críticos del sistema climático. Los dos investigadores interpretan esto como una indicación de que la capa de hielo de Groenlandia se está acercando a un punto de inflexión climático, a partir del cual entra en un círculo vicioso y se derrite irreversiblemente.

La causa del colapso es una retroalimentación entre la altura de la capa de hielo y la pérdida de hielo debido al derretimiento. Por debajo de una temperatura crítica, una fina capa de hielo pierde menos masa porque no fluye más rápido; por el contrario, una gruesa capa de hielo se vuelve a adelgazar por su propio peso. Esto significa que la capa de hielo tiene una altura estable a largo plazo. Sin embargo, si la temperatura excede un valor crítico, el derretimiento en la superficie de la capa de hielo comienza a causar escorrentía. Y a medida que se calienta en altitudes más bajas, la capa de hielo se derrite aún más rápido cuanto más delgada se vuelve, un círculo vicioso que solo termina cuando se derrite por completo.

Según lo informado por los dos investigadores en la revista «PNAS», el desarrollo temporal del deshielo ofrece una visión general del estado de este sistema incluso antes del inicio de este círculo vicioso, si sabe cómo interpretar los signos. Según Boers y Rypdal, la capa de hielo de Groenlandia se encuentra prácticamente en el punto de transición entre un estado estable y un círculo vicioso. La varianza y la autocorrelación de las series de datos han aumentado significativamente desde mediados del siglo XX. Y estos dos parámetros estadísticos sirven como señales de advertencia.

Las estadísticas del destino

La varianza describe qué tan grande es el ancho de banda de los valores medidos, es decir, cuánto fluctúa el sistema. La autocorrelación, a su vez, indica qué tan similar es el sistema de un momento a otro. Si ambos valores aumentan, el sistema se desvía cada vez más de la norma histórica y, al mismo tiempo, tarda cada vez más en «recuperarse» de estas desviaciones. Este es el núcleo de la «desaceleración crítica»: A medida que un sistema se acerca a una transición crítica de un sistema estable a otro, reacciona cada vez más lentamente.

En la investigación climática, estas transiciones críticas se denominan puntos de inflexión. Cuando se alcanzan, el sistema, por ejemplo, la capa de hielo de Groenlandia, ya no vuelve a su estado normal después de una interrupción, sino que «apunta» a un nuevo estado estable. En este caso, una Groenlandia completamente libre de hielo y unos siete metros más sobre el nivel del mar. El resultado se ajusta a predicciones independientes basadas en modelos climáticos, según las cuales la capa de hielo de Groenlandia ya alcanza un punto crítico cuando la temperatura está por debajo de tres grados por encima del período de referencia. No está claro exactamente dónde se encuentra este punto de inflexión; según los modelos, podría ser de hasta 1,6 grados.

Los análisis de Boers y Rypdal ahora indican que Groenlandia está cerca de una pérdida de hielo irreversible. Tales modelos estadísticos, originalmente predichos en teoría, surgen antes de las transiciones críticas en muchos sistemas diferentes. En el horizonte se vislumbran inestabilidades biológicas y técnicas, así como climáticas. Los expertos ya han encontrado señales comparables que indican una «desaceleración crítica» en relación con otras fluctuaciones climáticas abruptas, por ejemplo los acontecimientos de Dansgaard-Oeschger durante la última edad de hielo.