Una gran colonia de esponjas sobrevive en el Ártico alto, extremadamente pobre en nutrientes, alimentándose de los restos fósiles de un ecosistema desaparecido hace mucho tiempo. Como informa un equipo dirigido por Antje Boetius del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, las esponjas colonizan la cima de una montaña de aguas profundas cuyos gases se filtraron hace mucho tiempo y alimentaron grandes colonias de bacterias, gusanos y otros animales. Cuando la energía del volcán se agotó hace miles de años, el próspero ecosistema murió. Las esponjas están ahora hurgando entre los cadáveres.
La cordillera Langseth, que incluye la cumbre, está ubicada a 87 grados de latitud norte, tan cerca del Polo Norte que el océano de arriba está cubierto de hielo la mayor parte del tiempo. Como informa el equipo de Boetius en Nature Communications, el océano circundante proporciona menos del uno por ciento de los alimentos que necesita la colonia de esponjas. El resto proviene de bacterias simbióticas, pero una parte significativa proviene de restos fósiles milenarios de gusanos, almejas y otros animales que alguna vez prosperaron gracias a los fenómenos volcánicos. Por un lado, esto muestra la biomasa inusualmente grande de las esponjas en la cumbre, lo que indica una fuente adicional de nutrientes. Por otro lado, el equipo de Boetius también analizó la distribución de isótopos de nitrógeno y carbono en esponjas, aguas circundantes y restos fósiles de fauna volcánica.
Los isótopos de nitrógeno, en particular, sugieren que las esponjas se dan un festín con los restos orgánicos de gusanos y mejillones. El hecho de que después de miles de años todavía quede algo de materia orgánica comestible probablemente se deba a que las cumbres de los montes submarinos se encuentran en una región fría, pobre en nutrientes e inaccesible. Sin embargo, probablemente esta no sea la única razón por la que las esponjas aprecian el cementerio volcánico. El grupo de trabajo asume que los remanentes del ecosistema también son muy buenos para atrapar los pocos sedimentos flotantes y al mismo tiempo ofrecen hábitats particularmente adecuados para las esponjas predominantemente sedentarias.
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