El cráter Hiawatha en el oeste de Groenlandia, previamente estimado como muy joven, se formó mucho antes de la glaciación de la isla. Este es el resultado de estudios detallados de isótopos sobre arena y minerales realizados por un equipo dirigido por Gavin G. Kenny del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo. Según informa el grupo de trabajo en «Science Advances», un evento de hace 58 millones de años ha anulado las relaciones entre elementos e isótopos de las muestras utilizadas como «reloj geológico». Al mismo tiempo, los circones con una relación uranio-plomo tan baja muestran un daño característico en la red cristalina, que puede haber sido causado por la onda de choque extrema del impacto de un asteroide. Los expertos concluyen que el cráter se formó mucho antes de la actual edad de hielo.
Los descubridores del cráter, un grupo de trabajo dirigido por Kurt H. Kjær del Museo de Historia Natural de Copenhague, habían avanzado una hipótesis espectacular en 2018. Hace menos de tres millones de años, durante el Pleistoceno, un asteroide de aproximadamente un kilómetro de largo se estrelló contra la capa de hielo de Groenlandia, en un pasado geológico muy reciente. El cráter de 31 kilómetros apenas está erosionado y domina los canales bajo el hielo. Los datos de radar del propio hielo mostraron que la capa de hielo y el cráter aún no estaban en equilibrio, y los expertos daneses incluso creyeron que podían identificar signos de calor residual en la roca que una vez se derritió por el impacto.
Sin embargo, incluso entonces hubo algunas inconsistencias. Un impacto tan reciente debería haber dejado una gruesa y fácilmente identificable capa de escombros en toda la región. Además, un asteroide de este tamaño debería haber tenido efectos dramáticos en el clima, y el clima del Pleistoceno es bien conocido, entre otras cosas, por los núcleos de hielo. Los datos del equipo de Kenny ahora resuelven elegantemente la contradicción: el impacto es mucho, mucho más antiguo. En lugar de golpear una capa de hielo de un kilómetro de espesor, probablemente golpeó exuberantes bosques subtropicales, porque la Tierra todavía estaba en un período cálido hace 58 millones de años.
