investigación solar: 30 años de SOHO – una historia de éxito
La sonda espacial SOHO lleva tres décadas recopilando datos del Sol de forma casi continua. La misión conjunta ESA-NASA revolucionó la investigación solar, permitiendo observaciones en tiempo real de erupciones solares y contribuyendo al descubrimiento de miles de cometas.
Explorador solar: Desde 1995, la sonda solar SOHO observa de cerca nuestra estrella cotidiana.
El 2 de diciembre de 1995 se lanzó al espacio la misión SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico) como proyecto conjunto de las agencias espaciales europea y estadounidense ESA y NASA: sólo estaban previstos dos años de actividad. Ya son 30 años durante los cuales el observatorio espacial ha registrado la actividad solar casi continuamente. Se encuentra en el llamado punto de Lagrange L1, directamente entre el Sol y la Tierra y a casi 1,5 millones de kilómetros de distancia. Desde el comienzo de su misión, SOHO ha documentado la actividad de nuestra estrella anfitriona a lo largo de casi tres ciclos solares, cada uno de los cuales dura 11 años.
El hecho de que SOHO funcione tan bien “es un mérito para los ingenieros, operadores y científicos y una fuerte señal de cooperación internacional”, subraya Carole Mundell, directora del Departamento de Ciencia de la ESA. La NASA afirma además: «La misión es un excelente ejemplo de una asociación exitosa. Ambos equipos merecen reconocimiento por 30 años de desempeño excepcionalmente impresionante».
Sin embargo, como suele ocurrir, las tres décadas no estuvieron exentas de problemas iniciales: dos años y medio después del lanzamiento, la sonda espacial entró en una rotación incontrolada. Sólo después de meses de trabajo se logró el rescate. Pero eso no es todo: poco después, en diciembre de 1998, el último de los tres giroscopios falló, mientras que los otros dos ya habían fallado durante el despegue. Sin la capacidad de mantener una alineación precisa, toda la misión estaba en peligro. Posteriormente, los ingenieros desarrollaron un nuevo software que permitió un control total de la actitud sin giroscopios, un hito en la tecnología espacial que permite el funcionamiento continuo de SOHO hasta el día de hoy.
En camino a una misión sin precedentes
La antigua sonda espacial realizó un trabajo pionero a principios de siglo y abrió áreas completamente nuevas de investigación solar. Por primera vez permitió la observación continua del Sol en alta resolución y en tiempo real, otro hito, esta vez en el estudio de la meteorología espacial. SOHO se puede utilizar para detectar eyecciones de masa coronal (CME) y predecir erupciones solares potencialmente amenazadoras para la Tierra. La nave espacial desempeña un papel tan importante en la investigación de la meteorología espacial que garantizar el funcionamiento de su coronógrafo LASCO ya está incluido en la legislación estadounidense.
SOHO también revolucionó la heliosismología: al medir cómo se mueven las ondas sonoras a través del Sol, los astrónomos pudieron conocer por primera vez las capas internas de nuestra estrella. Los movimientos del material cargado eléctricamente, el plasma, explicaban el ciclo solar de once años y la formación de manchas solares durante el mismo.
Llevamos 30 años vigilando el sol | La sonda espacial europeo-estadounidense SOHO observa el Sol desde 1995, aquí en el rango ultravioleta extremo. Si el disco solar parece oscuro, nuestra estrella diurna está cerca del mínimo. Si el disco es brillante y estructurado, se ha alcanzado un máximo solar. Las imágenes muestran la radiación del gas a una temperatura de unos dos millones de grados centígrados. La primera foto en la parte superior izquierda es de 1995, cada año posterior se agrega otra, la distancia aumenta hasta 2025.
Aunque esto no estaba previsto inicialmente, con la ayuda de SOHO se han descubierto algunos de los llamados “cometas Sungrazer”. Durante sus órbitas, se acercan tanto al Sol que son eclipsados y, a menudo, destruidos por su intensa luz. Sin el efecto de detección de los coronógrafos de SOHO, estos objetos no podrían observarse en absoluto. SOHO se ha convertido en uno de los cazadores de cometas más importantes: en marzo de 2024 se realizó el descubrimiento número 5.000.
El éxito de SOHO allanó el camino para misiones posteriores de la ESA y la NASA, como Solar Orbiter, Parker Solar Probe y la misión Proba-3 de la ESA, que no se lanzará hasta 2024. «Es un éxito total, gracias al compromiso de los equipos que mantienen en funcionamiento esta increíble máquina», afirma Daniel Müller, científico del proyecto de la ESA para SOHO y Solar Orbiter. »Estoy seguro de que su legado seguirá dando forma a la investigación solar en las próximas décadas.«
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