La estrella Epsilon Indi se encuentra a unos doce años luz de nosotros, en la constelación austral de los Indios (en latín: Indo). Con un 78% de la masa del Sol, es un poco más pequeño y más tenue que nuestro Sol. En 2018 se descubrió en sus proximidades un exoplaneta similar al planeta Júpiter. Ahora ha sido posible fotografiar este planeta directamente con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), lo que ha revelado verdaderas sorpresas: el planeta no se encuentra en la posición que se había supuesto en base a mediciones anteriores; Más bien, gira alrededor de su estrella central en una órbita mucho más grande y además es mucho más masivo de lo esperado.
El equipo de investigación dirigido por Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg evaluó imágenes del JWST y datos de medición registrados en dos longitudes de onda infrarrojas diferentes: 10,65 y 15,55 micrómetros (millonésimas de metro). En el estudio publicado en la revista Nature, el equipo pudo deducir que Epsilon Indi Ab -el nombre dado al exoplaneta- tiene aproximadamente seis veces la masa de Júpiter, aproximadamente el doble de lo que se suponía anteriormente. Además, orbita su estrella en unos 200 años en una órbita muy elíptica que es mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente. El punto más cercano a la estrella, el periastrón, está a 20 unidades astronómicas (AU), el punto más alejado de la estrella, el apoastrón, está a 40 AU. Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol y es de 149,5 millones de kilómetros. Las regulaciones ferroviarias anteriores indicaban un período orbital de sólo unos 45 años.
El exoplaneta Epsilon Indi Ab en dos longitudes de onda infrarrojas diferentes | El Telescopio Espacial James Webb (JWST) pudo fotografiar directamente el exoplaneta Epsilon Indi Ab, similar a Júpiter, en las proximidades de su estrella central. Con la ayuda de un sistema de apertura especial se bloqueó la luz de la estrella, de modo que el exoplaneta se podía ver mucho más oscuro. La imagen parcial de la izquierda fue tomada a una longitud de onda de 10,65 micrómetros (millonésimas de metro), la de la derecha a 15,55 micrómetros. La ubicación de la estrella central está marcada con una estrella de cinco puntas.
Con la ayuda del JWST también fue posible determinar la temperatura de la superficie de Epsilon Indi Ab, que es en promedio de 275 Kelvin o dos grados Celsius. Esto convierte a este cuerpo celeste en el exoplaneta más hermoso jamás imaginado. Sin embargo, la temperatura está sujeta a fuertes fluctuaciones, dependiendo de en qué parte de su órbita alrededor de Epsilon Indi se encuentre actualmente el planeta. De los aproximadamente 7.000 exoplanetas conocidos actualmente, sólo unos 25 han podido ser fotografiados directamente.
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