El sistema planetario TRAPPIST-1 fue descubierto hace unos diez años y consta de siete planetas de aproximadamente el mismo tamaño y masa que la Tierra, agrupados estrechamente alrededor de la enana roja. Tres de ellos, los mundos TRAPPIST-1d, -1e y -1f, están ubicados a una distancia de su débil estrella central que permitiría que existieran océanos de agua líquida si existiera una atmósfera. Y precisamente podría faltar la atmósfera, porque al menos los dos planetas más internos, TRAPPIST-1b y -1c, no tienen una capa de gas, según los datos de medición del telescopio espacial James Webb (JWST), como descubrió un equipo de investigación dirigido por Michaël Gillon de la Universidad belga de Lieja. Publicó sus resultados en la revista Nature Astronomy.
El equipo de Gillon logró asegurar 60 horas del codiciado tiempo de observación del JWST, ya que TRAPPIST-1 es uno de los sistemas de exoplanetas más interesantes entre los más de 8.000 exoplanetas conocidos. Su estructura es similar a la del sistema solar interior con los cuatro planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, pero es mucho más compacto y encajaría cómodamente en la órbita del planeta Mercurio, el planeta más cercano al sol. Las mediciones con el JWST muestran que en los dos planetas más interiores existen rangos de temperatura extremadamente diferentes. Debido a su pequeña distancia de la estrella central, todos los planetas giran vinculados a TRAPPIST-1, lo que significa que la duración de su rotación alrededor de sí mismo corresponde a su período orbital. Esto significa que siempre miran hacia la misma parte de la estrella, tal como lo hace la Luna con la Tierra. Por eso son mucho más calientes en el lado diurno que en el nocturno, especialmente en los dos mundos interiores, que se encuentran a sólo unos pocos millones de kilómetros de su estrella.
Esto estaría claramente equilibrado si ambos mundos tuvieran una atmósfera espesa, que transportaría el calor del lado diurno al lado nocturno a través de fuertes vientos y luego el aire más frío de allí volvería a llegar al lado diurno. Como muestran ahora nuevos datos de JWST, el lado diurno del planeta más interior TRAPPIST-1b tiene unos 200 grados Celsius, mientras que el lado nocturno tiene una temperatura de -200 grados Celsius, una diferencia de unos 400 grados Celsius. Para el cercano TRAPPIST-1c, los valores son 100 grados Celsius en el lado diurno y también -200 grados Celsius en el lado nocturno, una diferencia de 300 grados Celsius. Estas diferencias extremas de temperatura sólo son posibles en cuerpos celestes sin atmósfera.
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