Marte siempre está listo para sorpresas. Cuando el rover marciano Curiosity se volcó sobre una roca en las laderas de Aeolis Mons el 30 de mayo, se rompió en varios pedazos, revelando su inesperado interior: cristales amarillos hechos de azufre puro. Y esto, sospechan los expertos de la NASA, es sólo el comienzo. Porque el suelo de la zona está lleno de cientos de piedras de colores claros y de aspecto similar. “Encontrar todo un campo de rocas hechas de azufre puro es como descubrir un oasis en el desierto”, afirma Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory, según un comunicado de prensa de la NASA. “Eso no debería estar ahí. Ahora tenemos que explicar».
Las piedras se encuentran en un pozo poco profundo llamado Gediz Vallis, que se cree que se formó con agua, barro y escombros durante uno de los últimos períodos húmedos de la historia de Marte. Sin embargo, todavía no está del todo claro cómo penetra el azufre en la roca. Ya en los años 1970, las misiones Viking demostraron que Marte es un planeta muy rico en azufre. Pero en la superficie el elemento aparece sólo en forma oxidada de sulfatos, minerales que alguna vez se depositaron en asociación con agua líquida. La región estudiada por Curiosity también es rica en sulfatos. Sin embargo, no se conoce ningún proceso que pueda haber liberado azufre directamente de estas sales. Por eso los trozos de elemento puro bajo las ruedas del rover son completamente inesperados.
El azufre no sólo es un componente importante de los seres vivos de la Tierra, sino que varias formas del elemento también pueden servir como fuente de energía para los organismos. Es por eso que los expertos han especulado repetidamente si el azufre pudo haber alimentado la vida temprana allí. En la Tierra, los microorganismos pueden incluso producir y depositar azufre elemental. Sin embargo, el azufre encontrado por Curiosity probablemente provino de gases y soluciones calientes que se elevan desde las profundidades del planeta. Por ejemplo, es posible que los gases volcánicos hayan depositado directamente el elemento, como sigue siendo el caso hoy en día en los volcanes terrestres. O soluciones calientes una vez depositado el elemento en las grietas. El hecho de que los cantos rodados se encuentren en el canal de erosión sugiere que se originaron en lo alto de la montaña. Es posible que Curiosity en algún momento descubra la roca fuente de los escombros y así pueda resolver el misterio de los misteriosos cristales amarillos en la ladera de la montaña.
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