Los agujeros negros son en realidad invisibles. Pero ahora se ha encontrado uno nuevo a través de estrellas cercanas extremadamente rápidas. Según los cálculos, tendría una masa igual a 8.200 veces la de nuestro Sol.
En astronomía se sospecha desde hace mucho tiempo que los agujeros negros de tamaño mediano realmente existen. Pero todavía no se han hecho observaciones fiables. Pero ahora un equipo de investigación internacional dirigido por Maximilian Häberle del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg ha presentado la mejor evidencia disponible hasta el momento de un agujero negro de este tipo.
En datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble, el equipo encontró siete estrellas en el centro del cúmulo globular Omega Centauri moviéndose a velocidades extremadamente altas. Sólo la atracción de un agujero negro puede explicar el movimiento de las estrellas, escriben los investigadores en la revista Nature. De sus datos concluyen: el agujero negro en el centro de Omega Centauri tiene 8.200 veces la masa de nuestro sol.
El agujero negro masivo más cercano a nosotros
El agujero negro que acabamos de describir está, visto desde el espacio, cerca de la Tierra. Se encuentra a unos 18.000 años luz de distancia, explica la coautora Nadine Neumayer. Esto lo convierte en el ejemplo más cercano conocido de un agujero negro masivo. El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra a una distancia de unos 27.000 años luz.
Para encontrar nuevos agujeros negros, los astrónomos han buscado repetidamente estas estrellas en carrera, hasta ahora sin éxito. Häberle volvió a mirar. Utilizó datos no utilizados anteriormente del telescopio Hubble, que había fotografiado repetidamente Omega Centauri para calibrar sus instrumentos. Häberle tenía a su disposición un total de 500 imágenes de archivo de un período de 20 años. En estas imágenes el investigador midió meticulosamente el movimiento de unas 150.000 estrellas.
Siete estrellas con arriba velocidad
“La búsqueda de estrellas rápidas y la documentación de sus movimientos fue como la proverbial búsqueda de una aguja en un pajar”, explicó el investigador. Al final, Häberle no sólo había creado el catálogo más completo hasta la fecha de los movimientos estelares de Omega Centauri, sino que también había encontrado siete agujas en un pajar: siete estrellas moviéndose a gran velocidad. Según Häberle, a esta velocidad las estrellas deberían salir volando del cúmulo estelar.
Sólo la atracción gravitacional de un agujero negro con 8.200 veces la masa del Sol puede contener estrellas, según muestran sus cálculos. Detectar un agujero negro con una masa similar es de gran importancia para los astrónomos.
Hasta ahora, los investigadores conocían dos tipos de agujeros negros.
Hasta ahora, los investigadores celestes sólo conocían dos tipos de agujeros negros. Los llamados agujeros negros estelares de hasta 150 masas solares se forman cuando estrellas más grandes han agotado sus reservas de energía nuclear y colapsan de forma inestable. Y luego están los agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias con millones o incluso miles de millones de veces la masa del Sol.
Se cree que estos agujeros negros supermasivos se formaron a partir de la fusión de agujeros negros más pequeños con miles de masas solares. Algunos de estos agujeros negros de tamaño mediano todavía deberían existir hoy en el cosmos.
Galaxia que fue tragada por la Vía Láctea
De hecho, los investigadores celestes han encontrado una gran cantidad de candidatos para tales objetos en galaxias más pequeñas y cúmulos globulares de estrellas. Pero hasta el momento no hay pruebas directas: el movimiento de las estrellas en objetos tan distantes es sencillamente demasiado difícil de observar.
Aquí es donde entra en juego Omega Centauri: con diez millones de estrellas, es el cúmulo globular más grande de la Vía Láctea. En el cielo del sur se puede ver como una mota incluso a simple vista. Omega Centauri es probablemente la antigua región central de una pequeña galaxia que chocó con la Vía Láctea hace miles de millones de años y perdió sus regiones exteriores.
telescopio espacial James Webb debería seguir midiendo
La idea era que si se hubiera producido esta colisión, el agujero negro de tamaño mediano que anteriormente estaba presente en el centro de la pequeña galaxia debería haberse conservado en Omega Centauri hasta el día de hoy. Y gracias a la proximidad del cúmulo globular a la Tierra también es posible observar el movimiento de las estrellas.
Las estrellas descubiertas ahora por Häberle y su equipo confirman esta idea y proporcionan así la mejor evidencia hasta el momento de la existencia de agujeros negros de tamaño mediano. Sin embargo, las imágenes del Hubble sólo muestran el movimiento de las estrellas en el cielo y no el movimiento hacia nosotros o alejándonos de nosotros. Los investigadores quieren ahora medir este movimiento radial de las siete estrellas en carrera con el telescopio espacial James Webb y así disipar cualquier duda sobre la existencia del agujero negro en Omega Centauri.
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