Contaminación lumínica artificial: “Se ha superado el límite”
Cada vez se lanzan más satélites a la órbita terrestre, lo que tiene consecuencias de gran alcance para la astronomía. Las simulaciones muestran que millones de fuentes de luz artificial podrían cambiar permanentemente el cielo nocturno y afectar significativamente las observaciones de los grandes telescopios.
Una superposición de un vídeo time-lapse de una hora de duración del 15 de octubre de 2025 muestra numerosas huellas de satélites y aviones sobre el desierto de Atacama. En primer plano se puede ver el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que está en construcción.
En 2019, la empresa espacial privada SpaceX lanzó su red de satélites Starlink. Su actividad principal es proporcionar acceso a Internet no sólo en zonas remotas, sino también con un procesamiento de datos especialmente rápido para satélites. Como resultado, el número de satélites artificiales alrededor de la Tierra ha aumentado rápidamente, a más de 14.000, sin incluir los satélites inactivos y los desechos espaciales. Con estos el número ascendería a 32.000. El sistema Starlink ya cuenta con más de 10.000 y hay planes para añadir otro millón, incluso para centros de datos espaciales. SpaceX no está solo: empresas como E-Space y Reflect Orbital, así como redes de satélites chinas, están diseñando miles de otros satélites artificiales. En total, la cifra podría crecer hasta más de 1,7 millones. En determinados momentos, varios miles de satélites serían visibles al mismo tiempo: tantos como estrellas se pueden ver a simple vista en buenas condiciones. Esto cambiará radicalmente el cielo nocturno, advierte el astrónomo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo Austral ESO en la revista especializada “Astronomy & Astrophysics”.
«Cuando un satélite cruza nuestro campo de observación, cubre todo lo que hay detrás».Óliver Hainhaut, astrónomo
Atrás quedaron los días en que un satélite en el cielo nocturno causaba asombro. Los puntos de luz que se mueven con notable velocidad por el firmamento forman ahora parte de la “vida cotidiana” nocturna en muchos lugares. Lo que a veces parece molesto para los astrónomos aficionados, puede, sin embargo, representar un obstáculo importante para la investigación científica. »Los satélites iluminados por el Sol son muchas veces más brillantes que las galaxias distantes. Cuando un satélite cruza nuestro campo de observación, deja una raya brillante en la imagen y oscurece todo lo que hay detrás», explica Hainaut (ver «Detrás de las rejas»). El problema no se limita a los observatorios terrestres: el Telescopio Espacial Hubble (HST) también se encuentra en órbita terrestre baja y se ve afectado por el creciente número de cuerpos celestes artificiales.
Más de 25 satélites Starlink lanzados recientemente han dejado numerosas firmas brillantes en esta imagen del grupo de galaxias NGC 5353/4 tomada en el Observatorio Lowell en los Estados Unidos el 25 de mayo de 2019. Estos cúmulos ocurren principalmente en los días posteriores al lanzamiento, antes de que los satélites alcancen su órbita y altitud finales y se vuelvan más débiles.
En particular, los satélites espejo de la startup estadounidense Reflect Orbital cambiarían significativamente la apariencia del cielo. Su objetivo es reflejar específicamente la luz solar hacia la Tierra durante la noche para crear conos de luz con un diámetro de al menos cinco kilómetros en la superficie terrestre. En el centro de su radio, un satélite podría parecer cuatro veces más brillante que la luna llena. Incluso fuera del haz de luz directo, estos objetos serían tan brillantes como Venus. En regiones más brillantes, como las grandes ciudades, pueden incluso convertirse en las únicas «estrellas» visibles en el cielo.
Impacto en la investigación
Utilizando simulaciones de las posiciones, movimientos y brillos de todas las constelaciones de satélites actuales y previstas, Hainhaut calculó en qué medida se verían afectadas las observaciones astronómicas. Para el Very Large Telescope (VLT) en Chile, la red planificada de SpaceX por sí sola resultará en una pérdida de hasta el 28% del campo de visión utilizable debido a las trayectorias de los satélites tan pronto como dos horas después de la puesta del sol. Mientras que con el HST todavía es posible identificar huellas individuales, como en la imagen del par de galaxias NGC 4676 (ver «Visitantes no deseados»), los satélites extremadamente brillantes con cámaras altamente sensibles como la del Observatorio Vera C. Rubin provocan la saturación de los detectores y la formación de «rastros fantasmas». Estos pueden inutilizar imágenes enteras. Además, incluso los satélites invisibles a simple vista crean un velo de luz difusa que aumenta el brillo general del fondo del cielo (ver “Crepúsculo artificial”).
Una pista de satélite pasa a través de esta imagen del Hubble de 2023 del par de galaxias en interacción NGC 4676. Dado que las imágenes astronómicas normalmente constan de múltiples tomas individuales, tales perturbaciones pueden detectarse y eliminarse hasta cierto punto. La calidad de la imagen se mantiene en gran medida.
Una imagen simulada (derecha) muestra cómo los espejos espaciales diseñados por Reflect Orbital iluminarían el cielo en una noche sin luna (izquierda) sobre el Very Large Telescope (VLT). Incluso sin una alineación directa con el observatorio, la luz solar difusa haría que el cielo nocturno pareciera tres o cuatro veces más brillante. Arriba a la derecha puedes ver las cuatro cúpulas del VLT.
Para Hainaut las consecuencias son claras: ya se ha superado el límite de lo aceptable. Se espera un límite máximo de 100.000 satélites, que además deberán tener un brillo aparente inferior al 7 de mayo. Esto significaba que permanecían invisibles a simple vista, cuyo límite de percepción para las estrellas es de alrededor de 6 mag. Más allá de la astronomía, ESO también advierte sobre consecuencias ecológicas de gran alcance. La contaminación lumínica altera los ritmos biológicos y los ecosistemas de todo el mundo. Además, los lanzamientos de cohetes contaminan la calidad del aire y la quema de miles de satélites durante el reingreso libera sustancias químicas a la atmósfera.
Hainaut, O., arXiv 10,48 550/arXiv.2604.09 427, 2026
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