Se pueden encontrar rastros de una antigua catástrofe en el desierto del noroeste de Australia. Roca triturada, cuentas de vidrio y minerales inusuales. Hace miles de millones de años, un cuerpo celeste golpeó uno de los primeros continentes aquí, creando la estructura de impacto Miralga. Pero se discute cuándo sucedió esto, porque la estructura ha cambiado significativamente durante largos períodos de la historia de la Tierra. Ahora los expertos dirigidos por Chris Kirkland de la Universidad Curtin en Australia Occidental creen haber calculado la edad definitiva de la colisión cósmica. Como informa el grupo de trabajo en la revista «Geology», varios minerales directamente relacionados con el impacto indican una edad de aproximadamente 3.025 millones de años. Esto sin duda haría que la estructura fuera más antigua que el cráter de impacto más antiguo conocido, el cráter Yarrabubba, de 2.200 millones de años, también situado en Australia.
Kirkland y su equipo descubrieron la estructura en 2025 en el Cratón de Pilbara, un antiguo fragmento de la antigua corteza continental. Utilizando circones y ceniza volcánica, dataron tentativamente el impacto hace 3.470 millones de años. También interpretaron una estructura abovedada que medía unos 40 kilómetros como la montaña central del cráter y concluyeron que la cuenca de impacto debía haber medido más de 100 kilómetros. Sin embargo, otro grupo de trabajo dudó de ambas cosas y, basándose en rocas presumiblemente más jóvenes perturbadas por el impacto, argumentó que el cráter era 2.770 millones de años más joven y sólo tenía unos 16 kilómetros de diámetro. Sin embargo, la datación más reciente se basa en capas de roca cuya edad absoluta aún no se conoce. Por eso la segunda datación también se consideró incierta.
En el nuevo análisis, el equipo de Kirkland examinó los minerales que se formaron en la roca destrozada debajo del cráter después del impacto. Examinaron calcita, apatita y moscovita precipitadas de soluciones calientes ricas en minerales, así como circones. Según los expertos, los circones tienen una estructura muy inusual, porosa y ramificada, lo que demuestra claramente que los cristales han sido modificados y recristalizados mediante soluciones. Utilizando la datación con uranio-plomo, en la que se utiliza la desintegración del uranio-238 para determinar la edad, los expertos han fechado estos procesos en una edad de 3.024 millones de años. Aunque no está nada claro que las soluciones calientes presentes en la roca sean una consecuencia directa del impacto en sí, según esta interpretación los minerales deberían ser aún más jóvenes que el impacto. Sin embargo, aún no está claro si otros expertos pueden argumentar que los minerales ya estaban presentes cuando se formaron las estructuras de impacto en la roca.
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