WASP-43b: un exoplaneta con nubes de roca líquida

El exoplaneta WASP-43b es un mundo inhóspito que pronto podría dejar de existir a escala cósmica y cuyas propiedades aún se describirían cautelosamente como “extremos”. Este Júpiter caliente orbita su estrella WASP-43 en sólo 19,5 horas y a una distancia muy cercana, lo que provoca enormes diferencias de temperatura en todo el cuerpo celeste. Esto lo demuestra un mapa de la distribución global de temperatura de WASP-43b, creado por un equipo dirigido por Laura Kreidberg del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg.

Para ello, el equipo evaluó datos infrarrojos registrados por el Telescopio Espacial James Webb. Mientras que en Júpiter, en nuestro sistema solar, la temperatura media es de -135 grados centígrados, en WASP-43b oscila entre 600 grados centígrados en el lado nocturno y 1250 grados centígrados en el lado diurno, frente al Sol: dado que el planeta gira alrededor de su estrella a una distancia tan cercana, día y año alineados; El tiempo que tarda en orbitar la estrella es el mismo que tarda el planeta en girar alrededor de su eje. Como resultado, la estrella siempre ilumina y calienta el mismo lado del planeta. Esto se llama «rotación restringida».

Los contrastes térmicos extremos provocan que se formen vientos violentos como movimiento compensatorio, que alcanzan velocidades de hasta 9.000 kilómetros por hora. Sin embargo, los contrastes de temperatura no pueden explicarse únicamente por las diferencias entre el día y la noche. Los cálculos del modelo del grupo de trabajo confirmaron datos de varios telescopios espaciales de que en el lado oscuro hay nubes que reducen la radiación infrarroja del planeta.

Sin embargo, no está claro qué tipo de nubes. Debido a las altas temperaturas, no se trata de nubes de vapor de agua ni de amoníaco, ya que ninguna de las dos se condensaría con el calor. Kreidberg y sus colegas sospechan, por el contrario, que las nubes podrían estar formadas por rocas y minerales vaporizados: para ello bastaría con calentar durante el día.

El vapor de agua se distribuye por todo el planeta, mientras que el metano está ausente, lo cual es sorprendente ya que este gas es común en los Júpiter calientes. Los reactivos necesarios probablemente pasan a través del lado nocturno más frío tan rápidamente que hay poco tiempo para que las reacciones químicas esperadas produzcan suficiente metano detectable. Cada partícula de metano, por pequeña que sea, se mezcla completamente con los demás gases, que rápidamente vuelven a la luz del día, donde el calor destruiría el metano.

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