Cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible para la fusión nuclear, colapsan, provocando una explosión masiva llamada supernova. Estos eventos catastróficos (cataclismos) a veces dejan tras de sí un pequeño núcleo estelar muerto, un objeto denso compuesto principalmente de neutrones llamado estrella de neutrones. Cuando dos de estas estrellas de neutrones chocan, la explosión resultante se denomina kilonova, de la que hasta el momento solo se ha confirmado un evento: la kilonova GW170817, observada en 2017 y detectada mediante ondas gravitacionales y numerosos telescopios.
Pero es posible que los astrónomos hayan descubierto ahora una explosión cósmica sin precedentes que combina una supernova con la potencial kilonova AT2025ulz, un evento masivo que un equipo dirigido por Mansi Kasliwal del Instituto de Tecnología de California describe en un nuevo estudio. Los datos de detectores de ondas gravitacionales y telescopios sugieren que esta combinación produjo un tercer tipo de evento extremo: una superkilonova. «Pudimos descartar a todos los demás candidatos excepto a éste», afirma el científico.
Kasliwal y sus colegas sospechan que esta superkilonova, a diferencia de una supernova o kilonova típica, se formó después del colapso de una estrella masiva que gira rápidamente, formando dos estrellas de neutrones. De lo contrario, sólo una estrella de neutrones (o un agujero negro) es normal. Según la teoría, esto podría suceder si el núcleo de una estrella en rotación extremadamente masiva se dividiera en dos partes. Según el análisis, la supernova se produjo apenas unas horas antes y las dos estrellas muertas chocaron, según creen los científicos, dando lugar a una kilonova. Juntas, las explosiones eventualmente forman la potencial superkilonova.
