Se necesitaron alrededor de 13 años, 420 noches de observación y 200.000 imágenes individuales para crear el mapa panorámico más grande y detallado de nuestro sistema de la Vía Láctea en infrarrojo hasta la fecha. Fueron registrados con el telescopio VISTA de 4,1 metros, el Telescopio de rastreo astronómico visible e infrarrojo, ubicado en Cerro Paranal en Chile y operado por el Observatorio Europeo Austral de ESO. El tamaño del área del cielo representada corresponde a 8.600 veces el área del disco de luna llena. Sin embargo, sólo se ha fotografiado una parte de nuestra galaxia, con su disco de estrellas, nubes de polvo y gas.
El cribado se realizó dentro del programa Variables VISTA del programa Vía Láctea (VVV) o su continuación VVV eXtended (VVVX). Las observaciones comenzaron en 2010, concluyeron en el primer semestre de 2023 e incluyeron 420 noches de observación. Al grabar imágenes en el infrarrojo cercano es posible capturar el interior de muchas nubes de gas y polvo que no pueden penetrarse visualmente. También es posible examinar objetos que son demasiado fríos para emitir suficiente radiación en el rango visible, como las enanas marrones o los planetas que vuelan libremente (planetas rebeldes). Además, VISTA también ha registrado cúmulos globulares muy antiguos. En total, los mapas contienen 1.500 millones de objetos.
Algunos objetos seleccionados del gran mapa celeste infrarrojo | Seis regiones de nuestro sistema de la Vía Láctea capturadas en infrarrojo por el estudio del gran cielo realizado con el telescopio VISTA de 4,1 metros. Arriba de izquierda a derecha: NGC 3576, NGC 6357 y Messier 17, fila inferior: NGC 6188, Messier 22 y NGC 3603. Con la excepción de Messier 22, un antiguo cúmulo globular, los otros objetos son nebulosas con formación estelar activa. Dado que las imágenes fueron tomadas en infrarrojo, es posible mirar profundamente dentro de las nubes de polvo, por lo que muchas estrellas jóvenes son visibles.
Debido a que cada área del cielo fue fotografiada varias veces a lo largo del programa, es posible determinar cambios en las fuentes a lo largo del tiempo. Un examen más detenido de los datos de la imagen reveló miles de estrellas con brillo variable, como cefeidas o eclipses variables. También se han detectado los llamados corredores de hipervelocidad, estrellas que viajan tan rápido que algún día abandonarán nuestra galaxia. Las posiciones de los objetos celestes también se pueden utilizar para inferir la estructura tridimensional de nuestro sistema de la Vía Láctea, incluidas las regiones oscurecidas por densas nubes de polvo.
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