Entre los sistemas puestos en funcionamiento por primera vez se encuentra el sistema de calibración, que la NASA ha sometido a algunas pruebas. Además, la rueda de elementos, un sistema de filtros, prismas y ópticas para determinar longitudes de onda, se probó por primera vez en condiciones de ingravidez. Finalmente, fue posible verificar con éxito el mecanismo de focalización del WFI. Mientras tanto, el telescopio continuó enfriándose hasta una temperatura gélida de -183 grados Celsius. En una imagen de prueba, se detectaron las primeras partículas de luz (fotones) de las estrellas, pero aún mostraban patrones borrosos en forma de rosquilla en miles de píxeles porque los detectores aún no estaban enfocados (ver “Una primera prueba”). El equipo ahora se está preparando para activar el sistema de guía de precisión para que Roman pueda apuntar y concentrarse en los objetivos con precisión.
Esta imagen muestra la primera luz estelar capturada por el instrumento de campo amplio del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace. Fue creado como parte de una primera prueba funcional cuando los detectores todavía estaban en su configuración inicial y, por tanto, lejos de su enfoque óptimo. En las secciones ampliadas se puede ver la “vista” de un sensor y una vista en primer plano de una estrella. Estos sirven como referencia para que el equipo alinee con precisión la óptica y ajuste el enfoque. Esto hará que las estrellas parezcan puntos de luz nítidos en lugar de las amplias estructuras en forma de anillo que se ven aquí. Las imágenes científicas, que la NASA planea publicar a principios de 2027, pretenden mostrar el cosmos con extraordinario detalle.
La imagen muestra las máscaras con formas especiales, cada una del tamaño de una moneda de 50 céntimos, utilizadas en el coronógrafo del Telescopio Espacial Romano. Cambian el patrón de difracción de la luz de las estrellas para suprimir su resplandor y así hacer visibles las áreas débiles alrededor de las estrellas.
Una vez que esté en pleno funcionamiento, WFI se utilizará para capturar secciones extremadamente detalladas del cielo, cada una de ellas más grande que el tamaño aparente de una luna llena. Esto permitirá al telescopio examinar un área del cielo más de 50 veces mayor en los cinco años de su funcionamiento que la que el Telescopio Espacial Hubble ha captado en 30 años de trabajo.
«Después de años de esfuerzos para construir y probar el instrumento en tierra, ahora tenemos la confirmación de que funciona en el espacio», explica el científico del WFI Josh Schlieder en un comunicado de prensa de la NASA. «Aún queda mucho por hacer, pero estamos en camino de lograr descubrimientos científicos revolucionarios».
Alta tecnología de Heidelberg a bordo
Además del WFI, los ingenieros de la NASA también probaron la comunicación con el coronógrafo del telescopio, un complejo conjunto de espejos, sensores y máscaras con formas especiales diseñadas para capturar directamente imágenes de exoplanetas que orbitan estrellas distantes (consulte «Contando la luz estelar brillante»). A diferencia de los detectores WFI congelados, el coronógrafo funciona a una temperatura ambiente de unos 22 grados centígrados, lo que facilitó las pruebas en tierra. El Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg es el único socio directo alemán que participa significativamente en el desarrollo de este coronógrafo, el Coronagraph Instrument (CGI) a bordo del telescopio romano Nancy Grace.
Todos los sistemas funcionan según lo esperado: buenas noticias mientras esperamos que Roman esté completamente operativo. Se esperan las primeras imágenes en torno al período navideño, mientras que el inicio de las operaciones científicas está previsto para enero de 2027.
