El nuevo disco almacena hasta 2 terabytes y conserva datos durante 50 años

La cantidad de datos almacenados en todo el mundo está creciendo más rápido que la tecnología diseñada para almacenarlos permanentemente. Gran parte de ellos casi nunca se vuelve a consultar, pero deben preservarse durante décadas: datos de investigación, archivos médicos, vídeos, documentos de la empresa y, cada vez más, datos de formación de IA. Los expertos hablan de datos fríos. Hasta el momento no existe una solución realmente buena para ellos. Los discos duros se desgastan mecánicamente y consumen electricidad mientras están en funcionamiento. Las cintas magnéticas son baratas, pero deben copiarse en nuevas generaciones de cintas cada pocos años porque las unidades y el material envejecen. La memoria flash pierde su carga con el tiempo sin energía y, por lo tanto, se considera inadecuada para el almacenamiento a largo plazo. Como resultado, los archivos grandes terminan en un ciclo de copia, verificación y reemplazo, lo que cuesta personal, electricidad y dinero, aunque los datos en sí casi nunca sean necesarios.

Este mismo vacío está siendo llenado por algunas empresas jóvenes con nuevas tecnologías de almacenamiento diseñadas para mantener los datos seguros durante décadas o incluso siglos. Algunos escriben información sobre vidrio mediante pulsos láser, otros sobre placas de vidrio recubiertas de cerámica o sobre moléculas de ADN. Folio Photonics de Solon, en el estado estadounidense de Ohio, elige un camino que a primera vista parece anticuado: el disco óptico, es decir, la forma de almacenamiento que se ha hecho popular entre los CD, DVD y Blu-ray y que en los últimos años ha desaparecido casi por completo de la vida cotidiana. La diferencia está en el material. Las lentes de Folio no están hechas de policarbonato prensado con una capa reflectante, sino de una película multicapa que la empresa llama DataFilm.

Cómo funciona el disco compuesto por 16 capas de película

Los discos ópticos convencionales almacenan información como pequeños hoyos o áreas modificadas químicamente en una capa delgada que es escaneada por un láser. Para contener más datos, varias de estas capas se apilan una encima de la otra. Pero esto pronto llega a sus límites: cada capa adicional debilita la luz, alcanzando niveles más bajos, y la señal reflejada se vuelve más débil y ruidosa. Por lo tanto, los discos de archivo actuales tienen como máximo tres capas ópticas por cara. Folio resuelve este problema con un principio diferente. La película se produce mediante un proceso de coextrusión en el que varias capas de plástico se presionan simultáneamente a través de una matriz, similar a la producción de películas para embalaje. Los tintes fluorescentes están incrustados en capas individuales, que a su vez emiten luz cuando se iluminan.

Para escribir, un láser con una longitud de onda de 405 nanómetros, como el que se encuentra en los reproductores de Blu-ray, se enfoca específicamente en una capa específica. Reduce permanentemente la fluorescencia del tinte en las zonas afectadas. Al leer, el láser vuelve a escanear la capa y la electrónica distingue entre puntos brillantes y puntos debilitados, es decir, entre cero y uno. Dado que la señal no se refleja sino que se emite a través de cada capa, se puede superponer un número significativamente mayor de capas. Según la compañía, la generación actual tiene 16 capas por disco y están previstas hasta 32. Los discos sólo se pueden escribir una vez: una vez guardados, ya no se pueden modificar ni borrar. Esto no es una desventaja para un archivo, sino más bien una desventaja intencionada, ya que los datos deben permanecer sin cambios.

De uno a dos terabytes por disco por unos pocos dólares

Se espera que la primera generación de discos contenga entre uno y dos terabytes, lo que representa entre 20 y 40 veces la capacidad de un Blu-ray de 50 gigabytes. Folio quiere combinar diez discos en un casete, de modo que un solo módulo pueda contener diez terabytes o más. Sin embargo, el factor decisivo para los centros de datos no es sólo la capacidad, sino también el precio. La empresa ha fijado un coste de medios de unos tres dólares por terabyte y quiere llegar a un dólar a largo plazo. Esta es exactamente la marca que los analistas de la industria dicen que esperan los principales proveedores de almacenamiento en la nube. A modo de comparación: las cintas magnéticas, el almacenamiento más barato hoy en día, son de un orden de magnitud similar, los discos duros son significativamente más altos. Los costes deberían seguir siendo bajos, sobre todo porque las capas adicionales en el proceso de extrusión apenas suponen costes adicionales: una película con 16 capas debería poder producirse al mismo precio que una con ocho.

Otra ventaja es el consumo de energía. Un disco en el estante no requiere electricidad mientras nadie acceda a él y requiere bajos requisitos de aire acondicionado y humedad. Según Folio Photonics, esta tecnología debería ahorrar alrededor del 80% de energía en comparación con los discos duros. La empresa estima que la vida útil de los datos será de entre 50 y 100 años. A diferencia de las cintas magnéticas, ya no es necesario copiar los contenidos cada pocos años, lo que representa una parte importante de los costes operativos de archivos de cientos de petabytes. También hay un aspecto de seguridad: como los discos no son regrabables, los atacantes no pueden cifrar ni borrar los datos almacenados, una protección eficaz contra el software de chantaje.

Por qué los centros de datos están considerando nuevamente los discos ópticos

La idea de almacenar datos de archivo en discos ópticos no es nueva. Facebook, el Meta actual, ya utilizó decenas de miles de discos Blu-ray en grandes sistemas robóticos para realizar copias de seguridad de los datos hace años. Con Optical Disc Archive, Sony ofrece un sistema basado en tecnología Blu-ray y que almacena 5,5 terabytes por casete. Sin embargo, estas soluciones nunca lograron abrirse paso en un nicho de mercado porque la capacidad por disco seguía siendo demasiado baja y el precio por terabyte seguía siendo demasiado alto. Los planes de Sony y Panasonic para unidades de archivo de hasta un terabyte se anunciaron en 2016, pero no ha habido un despliegue generalizado. Folio se esfuerza por romper exactamente esta barrera de costos con su proceso de realización cinematográfica.

La inteligencia artificial es ahora la que proporciona la mayor ventaja. Los modelos de lenguaje y otros sistemas de inteligencia artificial se entrenan con cantidades masivas de datos, y estos conjuntos de datos deben conservarse para su posterior replicación, prueba o reentrenamiento de los modelos. El jefe de Folio, Steven Santamaria, habla de una capa de conocimiento que los sistemas de IA necesitarán en el futuro: los datos antiguos son la inteligencia del mañana. Según estimaciones de la industria, el mercado de almacenamiento de archivos alcanzará más de doce mil millones de dólares en todo el mundo en 2028. Pero quien quiera entrar en este sector no sólo debe proporcionar los medios, sino también unidades, sistemas robóticos y software que puedan integrarse en los centros de datos existentes. Los nuevos medios también requieren espacio en los gabinetes de servidores, y cada operador debe evaluar si vale la pena cambiar de bibliotecas de cintas probadas.

De la universidad al producto producido en masa: ¿dónde está Folio Photonics hoy?

Folio Photonics se fundó en 2012 como una filial de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, específicamente de un centro de investigación para sistemas de polímeros en capas financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. El fundador es el físico Kenneth Singer, que lleva décadas trabajando con óptica no lineal y materiales orgánicos. La empresa posee patentes sobre el proceso básico y sobre un método que puede aumentar la velocidad de los datos y la densidad de almacenamiento de los discos multicapa. En 2024 se lanzó una versión alfa inicial de la unidad, seguida de una versión beta de segunda generación el año pasado. En febrero de 2026, Folio recaudó aproximadamente 2,56 millones de dólares en otra ronda inicial.

En junio de 2026 siguió una ronda de financiación de ocho millones de dólares, liderada por los inversores Material Impact y The OHIO Fund, según informó el portal especializado Blocks and Files. El dinero está destinado a acelerar la transición del desarrollo de tecnología al producto, preparar la producción y ampliar la cooperación con los principales proveedores de la nube con los que la compañía dice que ya está en conversaciones. La unidad y el soporte están diseñados para fabricarse utilizando equipos de fabricación industrial existentes. El lanzamiento al mercado está previsto actualmente para 2027. El portal tecnológico heise online examinó más de cerca la tecnología en un informe de antecedentes actual y analizó la cuestión de si el almacenamiento óptico con capacidad de terabytes realmente puede regresar.

¿Qué habla en contra del nuevo álbum?

Una mirada a los programas de los últimos años exige cautela. Cuando Folio anunció el avance con los discos multicapa en 2022, el lanzamiento al mercado se anunció para 2024, luego se habló de 2026 y ahora es 2027. La empresa dice que emplea a un pequeño equipo de científicos e ingenieros, y las sumas recaudadas hasta ahora son bastante modestas para un proyecto de esta magnitud. Un nuevo medio de almacenamiento requiere sus propias unidades de disco, sus propios sistemas de biblioteca y la confianza de los clientes en que almacenarán sus datos allí durante décadas. Ésta es precisamente la confianza que la cinta magnética ha construido durante décadas. Además, actualmente no existe información públicamente confiable sobre la velocidad de escritura y lectura, que determina la eficiencia económica de las operaciones de almacenamiento. El fabricante también declara una vida útil de 50 a 100 años, porque obviamente todavía no existe una experiencia real a largo plazo con el material.

A esto se suma la creciente competencia. Microsoft está trabajando con Project Silica en memorias hechas de vidrio de cuarzo, la startup alemana Cerabyte está trabajando en láminas de vidrio recubiertas de cerámica y los investigadores están buscando enfoques en los que el vidrio esté destinado a preservar el conocimiento digital durante miles de años. Estos procesos prometen una vida útil mucho más larga, pero suelen ser más caros y lentos. Folio se sitúa deliberadamente en el medio: más barato que el cristal, más duradero que los discos duros y sin la copia constante de cintas. Si el cálculo funciona se decidirá en cuanto los primeros casetes entren en funcionamiento en centros de datos reales y demuestren si los costes prometidos de unos pocos dólares por terabyte son alcanzables en la vida cotidiana.