El deshielo de los glaciares revela cada vez más hallazgos arqueológicos. La investigación busca nuevas formas de preservar momias glaciares como la de Ötzi.
Para la ciencia fue un golpe de suerte: en 1991, durante una excursión a la montaña en los Alpes de Ötztal, una pareja de Núremberg descubrió accidentalmente a 3.210 metros sobre el nivel del mar al famoso «Hombre de Hielo»: una momia de 5.300 años de antigüedad. La nieve y el hielo habían preservado el cuerpo, la ropa y el equipo casi perfectamente durante miles de años. Ötzi es objeto de estudio desde hace 33 años: la ciencia no sabe más sobre nadie que el hombre del Calcolítico.
El antropólogo muniqués Albert Zink dirige la investigación sobre momias en el Instituto Eurac de Bolzano: «Esto obviamente ha permitido conocimientos completamente nuevos. Ahora sabemos mucho sobre Ötzi. Cómo eran las condiciones de vida hace más de 5.300 años, su origen genético, su aspecto. Y que también padecía muchas enfermedades que hoy consideraríamos enfermedades de la civilización, como la calcificación vascular».
Descubrimientos sorprendentes sobre el aspecto de Ötzi
El genoma de Ötzi fue decodificado por primera vez en 2012. Posteriormente se reconstruyó el aspecto del hombre alcanzado por una flecha en una emboscada y probablemente muerto: medía aproximadamente 1,60 metros de altura y pesaba unos 50 kilogramos. Se creía que tenía piel clara y cabello largo y ondulado, un «europeo temprano». Pero un nuevo análisis genético realizado en 2023 reveló una sorpresa: Ötzi no era el hombre de piel clara como lo habían descrito durante mucho tiempo. La muestra genética de 2012 aparentemente estaba contaminada. En realidad tenía la piel más oscura, los ojos oscuros y la cabeza calva. Sus antepasados fueron principalmente agricultores de Anatolia. Menos del diez por ciento de su genoma proviene de cazadores y recolectores europeos. También se descubrió que tenía predisposición genética a la diabetes y la obesidad.
Se busca: uno nuevo Método de conservación para Ötzi
Ötzi, como lo llaman «el hombre de hielo» desde el lugar de su descubrimiento, se conserva desde finales de los años noventa en el Museo Arqueológico del Tirol del Sur en Bolzano. El método de conservación también se remonta a esta época. Se necesita mucho esfuerzo para mantenerlo húmedo y frío. Se encuentra en una cámara de enfriamiento a menos seis grados centígrados y con casi un 100% de humedad en condiciones similares a las que se encontraron en el hielo. Sin embargo, la momia pierde agua continuamente, con consecuencias impredecibles para el material genético aún conservado. Por este motivo, a Ötzi se le rocía agua esterilizada cada dos meses. La capa de hielo que se forma tiene como objetivo proteger al cuerpo de la deshidratación. El problema, según Albert Zink: «Hay que interactuar con la momia una y otra vez, y eso siempre supone un cierto riesgo».
Por ello, Albert Zink y el curador Marco Samadelli de Eurac Research están buscando un mejor método de conservación. La idea: en lugar de mantener la momia permanentemente fría y húmeda como antes, debería trasladarse a un estado seco. En lugar de almacenarse en una cámara de refrigeración, podría almacenarse en un lugar donde la presión del aire, la temperatura y la humedad permanecieran estables y ya no fuera necesaria la intervención externa. Otra ventaja: los visitantes del museo pudieron observar la momia más de cerca.
Una gamuza de 400 años ayuda a los investigadores
Pero ¿cómo podemos desarrollar un nuevo método sin probarlo en la preciosa momia? Otra coincidencia viene en ayuda de los científicos: en 2019, un alpinista encontró el cadáver momificado de una gamuza en un glaciar. El animal se conservó en el hielo durante más de 400 años y sólo fue descubierto cuando los glaciares se derritieron. Un objeto de investigación ideal.
Albert Zink y Marco Samadelli secan cuidadosamente muestras de ante durante dos años. Gracias a estudios anteriores, los dos científicos conocen las condiciones físicas y químicas óptimas para preservar los hallazgos de momias. Primero crean estas condiciones en el laboratorio y luego estudian cómo afectan los diferentes métodos de conservación al material genético.
Los investigadores esperan saber más sobre Ötzi
El objetivo es desarrollar un método que permita conservar y examinar más a fondo la momia sin destruir el ADN antiguo. Porque, dice Albert Zink: «Quién sabe qué descubriremos dentro de 30 años, por ejemplo cómo funciona el sistema inmunológico. Sabemos que los órganos y el cerebro se conservan. Tal vez en algún momento tengamos la oportunidad de leer sobre algo que en este momento ni siquiera podemos imaginar».
El proyecto aún se encuentra en sus primeras etapas. Pero dentro de dos o tres años, todos los involucrados esperan que se logren resultados confiables. Los científicos quieren entonces poder recomendar al Museo de Bolzano su futura conservación.
Una oportunidad fantástica para ellos. Arqueología glaciar
Y no se trata sólo de Ötzi, sino también de preservar otros hallazgos encontrados en el hielo para futuras investigaciones. Las posibilidades de descubrimientos arqueológicos aumentan debido al derretimiento del hielo relacionado con el clima. Por otro lado, el plazo para descubrir y proteger las reliquias es corto. Porque en cuanto los hallazgos se derriten libremente, amenazan con pudrirse. Según sus propias estimaciones, los arqueólogos de glaciares todavía tienen de 20 a 30 años para encontrar y recuperar restos valiosos de siglos o milenios anteriores. Una tarea enorme. Aunque los glaciares están retrocediendo rápidamente, el área a examinar aún es enorme
