Ascensor de agua gigante
Dennis Lenz
El elevador de barcos Strépy-Thieu en Bélgica
(Foto: © Lukasz Kobus, Comisión Europea, Wikimedia Commons, CC BY 4.0)
En Bélgica, un enorme ascensor eleva buques de carga enteros, incluido el agua en la que flotan, 73,15 metros. La instalación de Strépy-Thieu sustituye a varias esclusas y antiguos ascensores en una importante vía navegable interior. El efecto físico es decisivo: un comedero completamente cargado pesa casi tanto como un comedero sin recipiente. Esto significa que incluso los buques de carga pesados pueden moverse con contrapesos.
En el Canal du Centre, en la provincia belga de Hainaut, hay una construcción que recuerda más a un gigantesco rascacielos que a una vía fluvial. Los barcos entran en un charco de agua, las compuertas se cierran y luego todo el charco se mueve verticalmente hacia arriba o hacia abajo. El elevador de barcos de Strépy-Thieu supera un desnivel de exactamente 73,15 metros.
El transporte inusual no es un experimento, sino parte de la navegación interior habitual. Desde 2002, la estructura conecta dos tramos del canal a diferentes alturas. La administración belga de vías navegables dice que la estructura tiene aproximadamente 102 metros de alto, 135 metros de largo y 75 metros de ancho. Dos tanques independientes pueden albergar y mover barcos.
Un barco entra en un enorme ascensor de agua
El viaje comienza como una entrada normal a una esclusa. Un carguero sale del canal en un tanque lleno de agua y suspendido de cables de acero. Tan pronto como las compuertas se cierran y sellan, el sistema sube o baja todo el tanque, incluido el recipiente y el agua. A nivel de destino, se abren las compuertas y el barco puede seguir navegando sin necesidad de recargar carga.
Según la administración valona, cada uno de los dos tanques puede albergar buques de navegación interior con una capacidad de peso muerto de hasta 2.000 toneladas. El número describe la posible capacidad de carga de los barcos, no el peso de todo el muelle movido. Este es notablemente más pesado, incluida el agua. Las enormes masas de agua son un elemento central del diseño del sistema.
Porque el peso del barco apenas influye
El truco crucial se basa en el principio de Arquímedes. Un barco flotante desplaza exactamente tanta agua como su propio peso. Si entra en una depresión con un nivel de agua constante, desplaza una masa de agua correspondiente. Idealmente, el peso total del barco y el agua restante no cambian casi nada en comparación con la situación sin barco.
Esta característica hace que el movimiento de buques mercantes pesados sea técnicamente manejable. Grandes contrapesos, conectados a él mediante cuerdas y poleas, actúan contra la masa del tanque lleno. Por lo tanto, los motores eléctricos tienen que superar la fricción, las pequeñas diferencias de peso y las aceleraciones en lugar de levantar toda la carga sin compensación. Según los datos técnicos del proveedor de motores Esco Group, la masa movida de una artesa oscila entre 7.200 y 8.400 toneladas.
Los cables de acero transportan miles de toneladas
Los dos canales son independientes entre sí. Según los documentos técnicos, por cada bañera se utilizan 112 cables de soporte y otros 32 cables de control para equilibrar el peso. De este modo, las fuerzas se distribuyen entre muchos elementos de conexión en lugar de una sola cuerda. Engranajes, tambores de cable y accionamientos eléctricos controlan el movimiento.
Según una de las empresas de tecnología de propulsión implicadas, el viaje vertical real dura unos siete minutos. Sin embargo, se necesita mucho más tiempo para todo el proceso, incluida la entrada, los movimientos de la puerta y la salida. La Administración Valona de Vías Navegables calcula que el trayecto completo dura menos de una hora. Esta distinción explica por qué existen diferentes afirmaciones sobre la duración de un proceso de levantamiento.
Se sustituirán cuatro ascensores históricos
La diferencia de altura en la red de canales belga ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para los buques mercantes más grandes. En el antiguo tramo del Canal del Centro, los barcos tenían que pasar por cuatro ascensores hidráulicos históricos y esclusas adicionales. La nueva conexión combina este ascenso a gran altitud en un solo sistema y, según la administración, ahorra más de cuatro horas en comparación con la ruta anterior.
Los cuatro ascensores más antiguos se han conservado como importante testimonio de la historia industrial y forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO. A diferencia de los ascensores de barcos modernos, funcionan con sistemas hidráulicos históricos y ahora se utilizan principalmente para tráfico recreativo. En cambio, el nuevo elevador de agua se construyó para satisfacer las necesidades del transporte marítimo comercial interior.
Por qué un elevador hidráulico puede ahorrar agua
En una esclusa normal, el agua fluye entre secciones de canal de diferentes alturas durante el llenado y vaciado. Esto es especialmente problemático en una cuenca donde el canal superior tiene poca afluencia natural. El elevador de barcos, por el contrario, desplaza con el barco un suministro de agua cerrado y no necesita cada vez una cantidad correspondientemente grande de agua de la capa superior para el cambio de altura real.
El sistema no funciona completamente sin pérdida de energía o agua. Siguen siendo necesarios bombas, transmisiones, sellos y mantenimiento. Sin embargo, el sistema combina dos ventajas: puede transportar barcos grandes a través de una diferencia de altitud inusualmente grande y al mismo tiempo limita el consumo de agua en comparación con una serie de esclusas clásicas.
Un edificio enorme con una idea sencilla
La construcción del nuevo ascensor para barcos comenzó en 1982; Veinte años después se abrió la conexión con la navegación marítima. Su extraordinario tamaño surge de una tarea sencilla: hay que mover un tramo completo del canal lleno de agua entre dos elevaciones de forma controlada. El verdadero truco técnico no es la pura potencia del motor, sino el equilibrio de carga mediante contrapesos y desplazamiento de agua.
Hasta que entró en funcionamiento el ascensor chino de la presa de las Tres Gargantas, Strépy-Thieu era el ascensor que había superado el mayor desnivel. Sigue siendo uno de los sistemas más destacados de su tipo en Europa. Muestra claramente cómo una ley cotidiana de la física se puede transformar en una máquina que mueve barcos de carga enteros verticalmente a través del paisaje.
Servicio público de Valonia, Ascenseurs funiculaires
Canal del Centro, ascensor funicular de Strépy-Thieu
Esco Group, Elevador de Barcos en Bélgica
Construido con el apoyo de inteligencia artificial.
