An los esqueletos de tirano-saurio Rex y otros llamados dinosaurios terópodos impresionan sobre todo con sus enormes dientes en forma de daga. Distribuidos desde el Triásico Superior hace 231 millones de años hasta el Cretácico Superior hace 66 millones de años, los miembros de este grupo de animales caminaban sobre sus patas traseras con tres garras, tenían huesos huecos y eran en su mayoría carnívoros. Hollywood y hordas de ilustradores infantiles y de no ficción siempre han imaginado a estos animales como seres con dientes prominentes en sus rostros. Pero no solo ella. Varios investigadores de terópodos siempre los habían reconstruido con los dientes al descubierto, como los cocodrilos, porque, después de todo, son sus parientes reptiles vivos más cercanos.
Pero tal vez ese no fue el caso. Las dudas ahora están siendo sembradas por un equipo de paleontólogos dirigido por Thomas Cullen de la Universidad de Auburn en el estado estadounidense de Alabama, que también incluye a un científico británico y chino y varios científicos canadienses. Según ellos, los dientes de los dinosaurios terópodos estaban cubiertos con labios delgados y escamosos. Por lo tanto, sus rostros se parecían a los de los lagartos o lagartos monitores de hoy.
Los investigadores concluyen en la revista científica Ciencia Sin embargo, no de ningún registro fósil nuevo en el que estos labios hubieran sobrevivido fosilizados, sino, lo que es más importante, de un examen más detallado de las superficies dentales de los dientes fósiles de dinosaurio. Estos carecían del desgaste típico de cocodrilo en el exterior de los dientes. Esto indica la existencia de tejido corporal que protege los dientes y evita que se sequen con la secreción de saliva.
Los investigadores también encontraron que incluso los dientes de daga de un Tyrannosaurus rex no eran demasiado grandes para caber en una boca completamente cerrada. Este fue el resultado de comparaciones morfológicas de varios dinosaurios terópodos por un lado y lagartos modernos y lagartos monitores por el otro. Los primeros a veces tienen dientes significativamente más grandes (los dientes de un tiranosaurio son cien veces más grandes que los de un lagarto monitor pigmeo australiano), pero siempre cabezas correspondientemente más grandes.
En tercer y último lugar, los detalles de la estructura de las mandíbulas de los dinosaurios conservados en los fósiles mostraban una mayor semejanza con las partes correspondientes del cuerpo de los reptiles vivos con labios que con las de los cocodrilos sin labios, es decir, las aberturas en el hueso por donde fluían los nervios y los vasos sanguíneos. para suministrar tejido en la cavidad oral.
Primero, si Thomas Cullen y sus coautores tienen razón en su conclusión, significaría que los labios parecen haber evolucionado de forma independiente en el linaje de los dinosaurios terópodos extintos. Porque no solo los cocodrilos carecen de labios, sino también las aves de hoy. Pero todos estos, desde el colibrí hasta el avestruz, se desarrollaron a partir de tres grupos de dinosaurios terópodos y, por lo tanto, son filogenéticamente más cercanos al Tyrannosaurus rex e incluso a las consortes de cocodrilos. Sin embargo, las consecuencias del estudio actual para nuestra iconografía de dinosaurios serían mucho más graves. Por lo tanto, es poco probable que aparezcan en este momento. Los niños en edad preescolar y los estudios de cine seguirán mostrando sus dinosaurios con los colmillos al descubierto, al menos hasta que se encuentre un Tyrannosaurus petrificado en alguna parte, piel, cabello, pero sobre todo labios.
