Cuantos más contactos sociales estables mantenía un delfín nariz de botella macho con compañeros del mismo sexo, más descendencia generaba. Esto fue observado por un grupo de investigación dirigido por la bióloga Livia Gerber de la Universidad de Zúrich. El equipo publicó los resultados en la revista Current Biology. Los mamíferos marinos viven en una red social compleja. A partir de un grupo relativamente estable y más grande de 4 a 14 animales («alianza de segundo orden»), se forman una y otra vez grupos más pequeños («alianza de primer orden»), que juntos buscan hembras fértiles. Los investigadores del comportamiento evaluaron datos de 30 años de diez alianzas de segundo orden, para un total de 85 delfines machos. Determinaron el éxito reproductivo utilizando análisis genéticos de paternidad.
Los delfines nariz de botella que formaron una cantidad particularmente grande de relaciones constantes dentro del gran grupo produjeron la mayor parte de la descendencia. Los delfines con amistades que cambiaban con frecuencia, por otro lado, tenían menos hijos. «Nuestro estudio fue el primero en mostrar que las amistades entre delfines machos tienen un impacto directo en su éxito reproductivo y, por lo tanto, en su forma evolutiva», dice Gerber. «Hasta ahora, esto solo lo sabían unos pocos mamíferos que vivían en la tierra». Los machos bien integrados probablemente podrían hacer un mejor uso de los beneficios de la cooperación y, por lo tanto, tener una mejor oportunidad con las hembras delfín. También son más resistentes a las pérdidas de socios. El antropólogo afirma: «Así que no siempre son los machos más fuertes y dominantes los que obtienen el mayor éxito reproductivo, sino los animales más sociales».
