Investigadores de Heidelberg han descubierto un nuevo exoplaneta utilizando el telescopio espacial James Webb. El planeta llamado Epsilon Indi Ab tiene propiedades especiales.
Los planetas no sólo giran alrededor de nuestro sol. En el Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg, los investigadores se especializan en la búsqueda y observación de los llamados exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas extranjeras.
Para ello también utilizan el telescopio espacial James Webb. Ahora el equipo de Heidelberg, junto con colegas de EE.UU. y la India, ha encontrado en Internet un espécimen planetario especial.
El exoplaneta tiene peculiaridades sorprendentes
El nuevo descubrimiento se realizó al observar la estrella Epsilon Indi A. Tiene aproximadamente la misma edad que nuestro Sol, sólo que un poco más fría en términos de temperatura superficial.
El hecho de que no esté muy lejos de nosotros, a poco menos de doce años luz, ya ha inspirado a los creadores de Star Trek y otras producciones de ciencia ficción a utilizar el poder de su imaginación para imaginar planetas en su órbita.
En el futuro, la imaginación ya no será necesaria, porque la primera vez que miraste con el telescopio James Webb realmente encontraste un exoplaneta orbitando Epsilon Indi A. Un planeta con peculiaridades sorprendentes.
Telescopio James Webb descubre por primera vez un exoplaneta desconocido
Estaba claro que el Telescopio James Webb podría ser una herramienta excepcionalmente poderosa para buscar nuevos exoplanetas. Sin embargo, tras entrar en funcionamiento en el verano de 2022, el mejor telescopio de la humanidad inicialmente sólo observó exoplanetas conocidos, es decir, que otros telescopios ya habían fotografiado como pequeños puntos.
Pero entonces el telescopio James Webb logró captar por primera vez la luz de un exoplaneta que nadie había visto antes, pero que había buenas razones para creer que existía.
Esto se sospechaba porque la estrella alrededor de la cual orbita el exoplaneta oscila ligeramente. Porque no son sólo las estrellas las que atraen a los planetas con su atracción gravitacional, obligándolos a seguir sus órbitas.
Epsilon Indi Ab es un planeta gaseoso
Los planetas también atraen un poco a su estrella, por lo que las estrellas que tienen planetas no permanecen en el espacio, sino que oscilan un poco alrededor de una posición central. A partir de la oscilación de Epsilon Indi A, los investigadores ya habían calculado dónde debería ubicarse el planeta y qué tan grande y pesado sería.
Ahora, cuando el telescopio James Webb miró en la dirección de la oscilación estelar de Epsilon Indi A, en realidad encontró algo: un planeta gaseoso. En este sentido el hallazgo corresponde a las expectativas.
Pero el descubrimiento fue seis veces la masa de Júpiter más pesada de lo esperado, y el nuevo planeta exogas también se encontraba en un lugar diferente al calculado, es decir, mucho más lejos de su estrella.
El gigante gaseoso tarda unos 200 años en completar una revolución completa de Epsilon Indi A en su larga órbita. Por qué los datos calculados no se corresponden con los datos medidos sigue siendo una cuestión abierta por el momento.
Particular parecido con Júpiter
El nuevo exoplaneta se llamará Epsilon Indi Ab. Su peculiaridad: la temperatura media de su superficie es de sólo cero grados centígrados. La razón de esto es la gran distancia a la que orbita su estrella.
Con su baja temperatura y su órbita distante, es más similar a Júpiter que cualquier otro planeta exogas encontrado hasta la fecha. Por lo general, corren muy cerca de sus estrellas y sus atmósferas a menudo se calientan a más de mil grados debido a esta proximidad a la estrella central.
Debido a su intensa radiación térmica, aparecen más brillantes incluso en luz infrarroja y, por lo tanto, son fáciles de detectar con telescopios especiales.
Además, los gigantes gaseosos calientes corren muy rápidamente alrededor de sus estrellas. Vistos desde la Tierra, pasan delante de su estrella cada pocos días, atenuándola ligeramente y atenuándola ligeramente, otro efecto que se nota rápidamente en las imágenes telescópicas y facilita la búsqueda de planetas con gas caliente.
Por lo tanto, fue relativamente difícil descubrir Epsilon Indi Ab, que gira alrededor de su estrella sólo cada 200 años y emite sólo una débil radiación térmica al espacio.
Primer descubrimiento telescópico de un exoplaneta frío
Además, se descubrió que este exoplaneta brilla sorprendentemente débilmente en longitudes de onda más cortas. Es posible que el metano, el monóxido de carbono o el dióxido de carbono en la atmósfera de Epsilon Indi Ab absorban parte de la radiación térmica de onda corta que en realidad debería escapar al espacio.
Epsilon Indi Ab es la primera evidencia telescópica de un exoplaneta frío orbitando su estrella en un amplio arco. Pero incluso el telescopio James Webb sólo puede visualizarlo como un único punto. Ningún telescopio es todavía capaz de resolver los detalles de las superficies de los exoplanetas.
El equipo de investigadores de Heidelberg, EE.UU. e India quiere seguir observando Epsilon Indi Ab y, si es posible, encontrar otros planetas gaseosos fríos. Comparar muchos de estos gigantes con estrellas extraterrestres podría ayudar a explicar cómo se forman esos planetas.
