Los detectores de humo han salvado numerosas vidas sólo en Alemania

Los incendios domésticos son uno de los pocos riesgos cotidianos en los que no es la gravedad del suceso lo que determina el resultado, sino el tiempo disponible. La mayoría de las víctimas no mueren por las llamas, sino por los gases de humo que se forman durante la fase de combustión de un incendio y que pueden provocar la pérdida del conocimiento en cuestión de minutos. La noche es particularmente crítica porque el sentido del olfato es muy limitado durante el sueño y generalmente no trae a la mente consciente el olor acre del quemado. En esta situación, un detector de humo es el único medio técnico al que realmente puede acceder una persona que duerme. Precisamente a esta alerta temprana apunta la alarma de humo obligatoria, que desde 2003 se ha ido integrando progresivamente en las normas estatales de construcción en Alemania y que ahora se aplica en todos los estados federados.

La eficacia real de dicha regulación rara vez puede medirse con precisión en las investigaciones sobre seguridad. La razón está en la metodología, porque por razones obvias no es posible realizar un experimento controlado con incendios domésticos reales. Lo que queda es la comparación de datos reales sobre muertes antes y después de una medida, y esta comparación es susceptible a perturbaciones como mejoras en los sistemas eléctricos, descensos del porcentaje de fumadores o cambios en la tecnología de calefacción. Para empeorar las cosas, la reactividad fluctúa significativamente durante el sueño. Cualquiera que observe la secuencia de las fases del sueño se da cuenta inmediatamente de que durante el sueño profundo el umbral del despertar es más alto y que allí los estímulos acústicos son especialmente difíciles de penetrar. Un sistema de alarma no sólo debe activarse con antelación, sino también advertir a un volumen alto y lo suficientemente largo como para hacer que una persona dormida se mueva.

Alemania ofrece a la investigación un experimento natural poco común

Precisamente en este punto la situación jurídica alemana resulta ser un golpe de suerte para las estadísticas. Desde que los 16 Länder introdujeron la legislación en diferentes momentos y con diferentes períodos de transición para edificios nuevos y existentes, surgió un experimento natural con 16 grupos de comparación. Una evaluación de riesgos lógica que aparece en el Fire Safety Journal utilizó esta constelación y comparó los riesgos de muerte por incendio en el entorno doméstico antes y después de la respectiva introducción. La base de datos fueron las estadísticas oficiales de causas de muerte para el período 1998 a 2016, probadas con una prueba t de significancia estadística. Antes de su introducción, las estadísticas registraban un promedio de 380 muertes por incendio por año en entornos domésticos. Posteriormente, esta cifra disminuyó aproximadamente un 20%, lo que corresponde a 68 personas por año.

A nivel internacional, la tasa de mortalidad también se ha reducido a la mitad

Durante todo el período del estudio, el efecto permitió salvar 501 vidas, estadísticamente verificadas, y la prueba fue exitosa tanto para edificios nuevos como existentes. Los resultados internacionales son igualmente claros. Una revisión sistemática con metanálisis agrupó los estudios disponibles y encontró que la tasa de mortalidad en familias con un detector en funcionamiento se redujo a la mitad en comparación con las familias sin un detector en funcionamiento. Los datos de seguridad contra incendios de EE. UU. de 2014 a 2018 sitúan la diferencia en 5,8 frente a 13,0 muertes por cada 1.000 incendios notificados, una reducción del 55 %. Los acontecimientos históricos respaldan aún más el panorama, ya que entre 1979 y 2007 la tasa de muertes por incendios se redujo a la mitad en los Estados Unidos, Gran Bretaña, Austria, España y los Países Bajos, entre otros, mientras que la proporción de muebles aumentó del 22 por ciento de los hogares estadounidenses en 1977 a aproximadamente el 96 por ciento en 2004.

Porque el tiempo ganado determina el resultado.

El trasfondo físico de estos números ha sido bien estudiado. En la etapa inicial, un incendio doméstico a menudo se desarrolla como un fuego latente, produciendo grandes cantidades de humo durante un largo período de tiempo sin que se vean llamas abiertas. Precisamente esta fase es la que una fotocélula detecta de forma fiable, ya que las partículas de humo penetrantes propagan el haz de luz hacia la cámara de medición y activan la alarma mucho antes de que la temperatura en la habitación aumente notablemente. El tiempo de alerta así ganado constituye el mecanismo de acción real en la protección preventiva contra incendios. Cuanto mayor es el espacio habitable, más importante es, porque la presión acústica de un solo aparato disminuye considerablemente cuando las puertas están cerradas. Modelos con conexión radio como X-SENSE

Donde todavía hay potencial de protección en la vida cotidiana

Al mismo tiempo, las investigaciones muestran dónde el apalancamiento puede ser aún mayor. Las encuestas en los Estados Unidos han encontrado que el 99% de los hogares ahora posee al menos un dispositivo, pero el 61% lo revisa con menos frecuencia de lo recomendado. Un detector que no funciona proporciona exactamente cero tiempo de advertencia, razón por la cual el mantenimiento ahora se considera un factor de seguridad en sí mismo. Los detectores de humo actuales resuelven este problema con baterías de larga duración o reemplazables, autoverificaciones automáticas y una pantalla de estado que hace visible una falla en una etapa temprana. Además, los sistemas basados ​​en aplicaciones transmiten el estado del dispositivo y una alarma activada directamente al teléfono inteligente, de modo que las averías se pueden detectar mucho antes y seguir vigilando incluso un apartamento temporalmente vacío. Esto aumenta el tiempo ahorrado hasta que se avisa a los bomberos.

Curiosamente, según la valoración de los autores, los valores determinados describen el límite inferior del efecto real. Las estadísticas de mortalidad sólo registran sucesos mortales, mientras que los accidentes evitados, las intoxicaciones por humo evitadas y los incendios extinguidos a tiempo siguen siendo estadísticamente invisibles. Además, los períodos examinados reflejan sólo parcialmente la renovación de los edificios existentes, por lo que el efecto protector total sólo será visible en evaluaciones posteriores. Para la unidad familiar individual la consecuencia sigue siendo simple y económica. Un dispositivo en cada dormitorio, controles funcionales periódicos y una ubicación correcta en el techo aumentan significativamente la probabilidad de que la alerta llegue en caso de emergencia.

Diario de seguridad contra incendios, Análisis de la eficacia de las alarmas de humo obligatorias – Experiencias de la práctica; doi:10.1016/j.firesaf.2020.103263
Fire Safety Journal, La asociación entre la presencia de alarmas de humo y las tasas de lesiones y muertes: una revisión sistemática y un metanálisis; doi:10.1016/j.firesaf.2016.01.008