El transbordador espacial chino en órbita terrestre, captado por un satélite comercial propiedad de la empresa estadounidense Maxar. Se puede ver el fuselaje alado y un módulo trasero con paneles solares plegados a los lados. La agencia de inteligencia militar estadounidense DIA publicó la grabación en su informe “Desafíos para la seguridad en el espacio”.
(Foto: © Maxar/DIA, Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA))
Una nueva fotografía de satélite contenida en el informe de la agencia de inteligencia militar estadounidense DIA muestra con una claridad inusual la nave espacial china, hasta ahora en gran parte oculta, en órbita. Se puede ver el fuselaje alado, un área abierta sobre el compartimento de carga central y un módulo trasero con paneles solares plegados. La grabación confirma públicamente por primera vez varias características de diseño que anteriormente se derivaban principalmente de observaciones difusas y movimientos orbitales. El informe deja abierta la cuestión de qué tecnología está probando realmente el vehículo y cuál de los programas de planeadores espaciales conocidos de China se puede ver en la foto.
La grabación es parte del nuevo informe Desafíos para la seguridad en el espacio de la Agencia de Inteligencia de Defensa. La foto lleva crédito de imagen de Maxar Technologies y es de 2024, cuando la nave espacial experimental reutilizable de China orbitó la Tierra en una larga misión. En lugar de un rastro brillante o un punto borroso, ahora se puede ver la silueta de un pequeño avión espacial no tripulado, cuya forma recuerda sorprendentemente a la del X-37B estadounidense.
La propia China publica poca información técnica sobre el vehículo y generalmente describe los vuelos como pruebas de tecnología espacial reutilizable. El informe de la DIA nombra dos modelos de planeadores espaciales chinos, Shenlong y Tengyun, pero no asigna claramente el vehículo fotografiado a ninguno de ellos. Esta reticencia es importante porque el nombre occidental Shenlong se utiliza a menudo para el sistema de vuelo real, sin que la grabación ahora publicada demuestre esa identidad.
Maxar fotografiará el planeador espacial directamente en órbita en 2024
La perspectiva desde abajo es especialmente sugerente: el fuselaje oscuro parece un transbordador de pequeña escala, flanqueado por alas cortas y dos colas verticales. Sobre la parte central del vehículo se pueden ver las puertas abiertas, mientras que en la parte trasera hay una estructura adicional con paneles solares extendidos hacia los laterales. Es precisamente esta combinación la que hace que la fotografía sea técnicamente interesante, porque muestra el planeador espacial durante su fase orbital real y no justo después del aterrizaje.
Estas imágenes se crean mediante la llamada tecnología de imágenes no terrestres, en la que un satélite construido para observar la Tierra apunta a otro objeto en el espacio. Esto permite examinar la forma, las fijaciones y el estado operativo de las naves extraterrestres, incluso si se mueven a gran velocidad en órbitas separadas. Por lo tanto, la nueva fotografía ofrece mucho más que una simple confirmación de la existencia: muestra que los satélites comerciales de observación de la Tierra ahora pueden registrar estructuralmente incluso naves espaciales relativamente pequeñas y secretas en órbita.
La segunda misión de China a la órbita terrestre dura 276 días
El informe de la DIA sitúa el vehículo en una serie de varios vuelos de prueba chinos. La primera misión conocida comenzó en 2020 y finalizó apenas dos días, mientras que la segunda misión comenzó en 2022 y duró 276 días. Una tercera misión comenzó a finales de 2023 y permaneció en el espacio durante 268 días; El año de registro de Maxar cae exactamente en esta época.
Durante estos largos vuelos, la nave espacial cambió su órbita e interactuó con objetos más pequeños, según el informe estadounidense. Durante la segunda misión, un objeto que lo acompañaba se acercó temporalmente al planeador espacial; durante el tercero, el vehículo soltó otro objeto y realizó nuevas maniobras de aproximación. Esos procesos pueden ser pertinentes para pruebas de tecnología, despliegue de satélites, inspecciones o tareas de mantenimiento posteriores, pero no revelan en sí mismos un propósito militar específico.
El Long March 2F lleva subrepticiamente el planeador espacial al espacio
A diferencia de un avión espacial clásico, el sistema chino no despega de una pista por sus propios medios. El planeador espacial se pone en órbita en el carenado de carga útil de un cohete Long March 2F, abre allí sus sistemas y regresa de forma autónoma a través de la atmósfera después de meses. El principio combina el lanzamiento de un cohete convencional con la reutilización de un vehículo de retorno alado.
Esta arquitectura es similar en su idea básica al X-37B estadounidense, que también despega sin tripulación, completa largas misiones en órbita y luego aterriza de forma autónoma en una pista. Un artículo anterior de Investigación y Conocimiento describe otra pequeña nave espacial del desarrollo de New Space y muestra por qué los sistemas de retorno alado son interesantes incluso fuera de los programas militares. Lo que estos conceptos tienen en común es la posibilidad de devolver cargas útiles a la Tierra de forma controlada después de una estancia en el espacio.
El X-37B y el transbordador espacial chino son visiblemente similares
En la imagen publicada se nota inmediatamente la similitud con la forma del X-37B: ambos vehículos tienen un fuselaje achaparrado, alas pequeñas y dos colas en la parte trasera. El compartimento de carga central y un módulo trasero adicional recuerdan también soluciones técnicas ya utilizadas en el sistema americano. Sin embargo, de una forma exterior similar no se pueden derivar dimensiones idénticas ni cargas útiles o misiones iguales.
En particular, el espacio de carga abierto hace que la grabación sea valiosa para los observatorios espaciales. Demuestra que el vehículo chino puede acceder a un espacio interno en órbita desde donde se podrían lanzar experimentos o cargas útiles más pequeñas. Aún se desconoce qué dispositivos fueron transportados allí; El informe de la DIA tampoco publica ningún dato técnico sobre los sensores, la propulsión, la masa o la carga útil máxima del planeador espacial fotografiado.
4 misiones conocidas hacen que el sistema secreto sea un éxito a largo plazo
Actualmente se conocen cuatro vuelos chinos de este tipo, y la misión más reciente comenzará en febrero de 2026. Esto significa que el programa está evolucionando desde breves demostraciones hasta repetidos vuelos de larga duración en los que un vehículo reutilizable funciona en órbita terrestre baja durante muchos meses. Esta iteración es especialmente crucial para la tecnología espacial porque demuestra que el lanzamiento, la operación orbital extendida, el retorno y la reutilización no son sólo un intento aislado.
Por lo tanto, el informe de seguridad considera estos planeadores espaciales en el contexto más amplio de los sistemas reutilizables cuya maniobrabilidad puede ir más allá de la de los satélites típicos. Técnicamente, esto abre oportunidades para experimentos, transporte de carga útil y encuentros, mientras que los servicios militares también pueden estar interesados en reconocimiento, inspección y aproximación a otras naves espaciales. La foto en sí no proporciona evidencia de ningún armamento o ataque, sino que documenta una nave espacial china maniobrable con un compartimento de carga abierto y un módulo de cola extendido.
La foto deja abierto el detalle más importante de China
Precisamente porque la nueva imagen muestra muchos más puntos brillantes anteriores, el espacio restante es aún más notable. La forma exterior es reconocible, los paneles solares y el espacio de carga se pueden distinguir, pero las dimensiones, la masa, la carga útil y los sistemas internos permanecen en secreto. La DIA tampoco especifica si el planeador espacial fotografiado es Shenlong, Tengyun u otra versión.
La nueva apertura termina donde comienza la misión real: dentro de la bodega abierta. En la imagen, un vehículo alado claramente reconocible flota sobre un fondo negro, mientras que su contenido técnico más importante permanece oculto. Precisamente este contraste hace que la imagen sea tan inusual: el transbordador espacial chino ahora es visible, pero su propósito es sólo parcialmente visible.
Agencia de Inteligencia de Defensa, Desafíos de seguridad en el espacio
La Agencia de Inteligencia de Defensa, DIA lanza retos de seguridad en el espacio
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