Cultivar hortalizas en el espacio: Las cianobacterias convierten el polvo marciano en fertilizante
Los microbios utilizan polvo marciano y dióxido de carbono como base para fertilizantes. El concepto podría cambiar radicalmente el cuidado de los astronautas en misiones espaciales largas.
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Podría verse así algún día, cuando los humanos colonicen Marte. Los científicos ya están estudiando cómo algún día podrían cultivarse allí plantas alimenticias. (imagen del símbolo)
La humanidad aún está lejos de colonizar Marte. Sin embargo, ya hay grupos de investigación que se preguntan cómo los futuros astronautas en Marte podrán cultivar sus propios vegetales en el lugar, sin tierra ni nutrientes. Un equipo de investigación de Bremen ha demostrado que las plantas comestibles sólo pueden cultivarse utilizando recursos del Planeta Rojo. La base de esto son las cianobacterias, también conocidas como algas verdiazules, que convierten el polvo marciano en fertilizante. Tienen varias propiedades que los hacen particularmente adecuados para su uso en el Planeta Rojo: pueden capturar dióxido de carbono de la atmósfera marciana, producir oxígeno y extraer nutrientes importantes directamente del suelo marciano. Especialmente el último punto hace que el enfoque sea interesante, ya que las plantas más altas no pueden acceder a los nutrientes por sí mismas.
Científicos del Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM), de Ingeniería de Procesos Ambientales de la Universidad de Bremen y del Centro Aeroespacial Alemán publican sus hallazgos en el Chemical Engineering Journal. Para los experimentos, las cianobacterias se cultivaron primero en un simulante de regolito marciano, es decir, una réplica artificial del suelo marciano real. En el siguiente paso, una comunidad microbiana especial descompuso la biomasa en ausencia de oxígeno en un digestato rico en nutrientes que puede servir como fertilizante.
El equipo ya había demostrado en experimentos anteriores que este enfoque básicamente funciona. Los investigadores han optimizado aún más todo el ciclo de producción y han descubierto que la descomposición de la biomasa de cianobacterias se puede acelerar cuando se calienta a unos 35 grados centígrados. También quedó claro que el rendimiento de amonio (NH4+) aumenta proporcionalmente a la cantidad de biomasa utilizada. Como fuente de nitrógeno, el amonio es un componente central de los fertilizantes. Un efecto secundario práctico: el metano liberado durante la fermentación se puede capturar y parte de la energía química almacenada en la biomasa se puede recuperar, una valiosa ventaja en el entorno de Marte, de recursos limitados.
Los científicos utilizaron el fertilizante así producido para plantar lenteja de agua. (Lemnasp.) grow: una planta acuática rica en proteínas y de crecimiento extremadamente rápido que ya se utiliza como alimento en Asia. También está aprobado como alimento en la UE y se considera candidato a superalimento sostenible del futuro. El resultado: un gramo de cianobacterias secas produjo 27 gramos de materia vegetal fresca y comestible. “Se puede imaginar como un huerto en Marte gestionado íntegramente con recursos locales, sin aportar tierra, fertilizantes ni agua”, explica Tiago Ramalho de la Universidad de Bremen. Sin embargo, la empresa con sede en Bremen confía en que el sistema muestra potencial no sólo para misiones espaciales, sino también para sistemas alimentarios sostenibles en la Tierra.
Sin embargo, el experimento no logró demostrar si algún día será posible cultivar plantas en Marte.
Ramalho, T. et al., Revista de Ingeniería Química 10.1016/j.cej.2026.174922, 2026
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