estrellas gigantes: Evolución de un gigante
En muy poco tiempo, la estrella gigante WOH G64 en la Gran Nube de Magallanes cambió de color, señal de profundos trastornos antes del gran final. Un posible compañero podría desempeñar un papel crucial.
HR 5171 A, la estrella más brillante en el centro de la imagen, pertenece al raro grupo de hipergigantes amarillas. WOH G64 en la Gran Nube de Magallanes también podría ser un representante de estas estrellas gigantes extremas: aún no está claro si lleva allí mucho tiempo o simplemente el reciente cambio de color. HR 5171 A aparece rojiza en la imagen mostrada porque las estrellas gigantes más frías dominan el espectro rojo y los filtros utilizados lo enfatizan.
Las estrellas masivas suelen sufrir cambios dramáticos en su fase final de vida. Pueden producirse cambios de color claramente visibles en un período de tiempo astronómicamente corto antes de que una estrella gigante ponga fin a su existencia de unos pocos millones de años, normalmente con una enorme explosión de supernova. Un ejemplo destacado es la supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión, documentada como una fuente de luz amarillenta hace unos 2.000 años. Sin embargo, debido a los tiempos de desarrollo extremadamente largos desde el punto de vista humano, estos procesos difícilmente pueden seguirse directamente.
Un equipo dirigido por el astrónomo Gonzalo Muñoz-Sánchez del Observatorio Nacional de Atenas lo ha conseguido: utilizando datos de archivo y mediciones espectrales más recientes, pudieron detectar el rápido cambio de color de la estrella gigante WOH G64 en menos de dos años. Los resultados aparecieron en la revista especializada “Nature Astronomy”.
WOH G64 está ubicado en la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia compañera de nuestro sistema de la Vía Láctea, a unos 160.000 años luz de su centro. Con 25 a 28 masas solares, un tamaño estimado de 800 a 1.600 radios solares y una luminosidad más de 280.000 veces la de nuestro Sol, se considera una verdadera estrella gigante; Si estuviera en nuestro sistema solar en lugar del Sol, su superficie se extendería casi hasta la órbita de Júpiter. Desde su descubrimiento en la década de 1980, WOH G64 ha sido considerada una de las supergigantes rojas más brillantes y más grandes, pero también más bellas, de la Gran Nube. En ese momento, se estimaba que la temperatura de su superficie estaba entre 2.700 y 3.000 grados Celsius, aproximadamente la mitad de la de nuestro sol.
Pero la cosa no terminó ahí, como sugiere la investigación del equipo de Muñoz-Sánchez: en 2013 y 2014, el brillo del WOH G64 en el campo de visión aumentó en casi dos magnitudes, mientras que en el infrarrojo se mantuvo casi constante, durante un período de sólo unos 400 días. Así lo demuestran mediciones fotométricas que comenzaron en 1992, combinadas con datos espectrales de 2007 a 2021. El equipo atribuye el aumento del brillo visual a un aumento de la temperatura de la superficie de más de 1000 grados; ahora se estima que ronda los 4.500 grados centígrados. Como resultado, WOH G64 debe haber evolucionado de una supergigante roja a una hipergigante amarilla más caliente. El nombre es algo engañoso: las hipergigantes amarillas son más compactas que las supergigantes rojas, pero más extensas que las supergigantes amarillas normales.
Ubicación de la estrella WOH G64 en la Gran Nube de Magallanes | A pesar de la enorme distancia, el instrumento GRAVITY del interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral logró observar de cerca la estrella gigante WOH G64. Este mostró cambios dramáticos en su apariencia en 2013 y 2014 y ahora es más débil que nunca.
WOH G64 probablemente perdió una parte significativa de su capa exterior durante esta fase, revelando capas más profundas y calientes. Las imágenes de 2024 muestran la estrella rodeada por un capullo de polvo en forma de huevo. Sin embargo, el mecanismo que desencadenó la pérdida de masa aún no está claro. Es posible que WOH G64 sea parte de un sistema estelar binario en el que su compañera haya arrojado gas frío «rojo» y haya formado una envoltura común. Alternativamente, WOH G64 pudo haber sido una hipergigante amarilla durante algún tiempo y haber expulsado tanto material durante 30 años que formó una “pseudoatmósfera” densa y fría. Es posible que haya dado la impresión de una supergigante roja y no se volvió transparente hasta 2014, cuando cesaron las erupciones.
Según el equipo, el escenario de la doble estrella ofrece actualmente una imagen más convincente. Los datos espectrales sugieren que hay dos componentes en el sistema WOH G64: una hipergigante amarilla y una estrella caliente de clase espectral B rodeada por un disco de acreción. También se puede explicar de manera plausible el claro desvanecimiento del sistema WOH-G64 en aproximadamente dos magnitudes en el infrarrojo en tan solo diez meses en 2025, y el posterior retorno de las características ópticas de una supergigante roja. El futuro de la estrella gigante dependerá en gran medida del desarrollo futuro del sistema estelar binario. En unos pocos miles de años podría explotar y convertirse en una supernova, colapsar directamente en un agujero negro o fusionarse con su estrella compañera.
Muñoz-Sanchez, G. et al., Nature Astronomy 10.1038/s41550–026–02789–7, 2026
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