El hielo y la nieve en la Antártida se están derritiendo debido al cambio climático, y no solo al aumento de las temperaturas: también son responsables de los rastros de hollín y suciedad, que se depositan en la nieve como un oscuro velo carbonoso. Por lo tanto, la superficie refleja menos luz solar, se calienta y se derrite más. En áreas particularmente afectadas, la capa de agua congelada puede volverse unos 23 milímetros más delgada cada verano que el año anterior, informan Sarah Feron y su equipo de la Universidad de Groningen en la revista Nature Communications.
Los investigadores habían recolectado previamente muestras de hielo y nieve de 28 lugares en la Antártida, cubriendo un área desde el extremo norte del continente a 62 grados al sur hasta las montañas Ellsworth a 79 grados de latitud. Ha quedado claro que las áreas más frecuentadas por las personas son las más afectadas por la suciedad y el derretimiento: lugares cercanos a estaciones de investigación o lugares visitados a menudo por expediciones turísticas. Los investigadores estiman que alrededor de 53.000 turistas visitaron la Antártida entre 2016 y 2020. Esto significaría que se habrían derretido 83 toneladas de nieve por turista al año.
De hecho, la contaminación global de las chimeneas de las centrales eléctricas, los gases de escape de los automóviles o los incendios no es la principal fuente de partículas de hollín en el continente austral, porque los sistemas de viento alrededor de la Antártida rara vez las transportan lo suficientemente al sur en grandes cantidades. La suciedad local, por otro lado, permanece en el continente: los vientos arrastran la suciedad de las regiones libres de hielo en el noreste hacia las superficies congeladas; lo que es más importante, se deposita mucho hollín cerca de estaciones como Palmer Station, McMurdo Dry Valley Field Stations y Amundsen-Scott South Pole Station. Las estaciones cercanas a la costa, en particular, también reciben muchas visitas de turistas, lo que aumenta el impacto ambiental.
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