El centro europeo de investigación nuclear CERN celebra su 70º aniversario. Aquí se inventó, entre otras cosas, la World Wide Web y se detectó la famosa partícula de Higgs. Y ya hay un nuevo gran proyecto.
La Meca de los físicos de partículas elementales se encuentra al noroeste de Ginebra. El físico del CERN Sascha Schmeling conduce a los visitantes a una enorme sala situada en una superficie de unas 600 hectáreas en la frontera entre Suiza y Francia. Allí, sobre plataformas azules, se depositan tubos de 15 metros de largo. Los tubos son imanes y aquí, en el “Large Magnet Facility” del centro de investigación nuclear, explica Schmeling, se reparan para el “Large Hadron Collider” LHC, el acelerador de partículas más potente del mundo. También se le llama la “máquina del big bang”. Se trata de comprender cómo era el universo inmediatamente después del Big Bang.
descubrimiento de partícula de higgs
Más de 1.000 imanes están unidos en el CERN (Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire) en un túnel subterráneo en forma de anillo, de aproximadamente 27 kilómetros de largo. «Aceleran los protones hasta 7.000 veces su energía en reposo», afirma Schmeling. Con esta enorme energía, las partículas chocan y se crean otras nuevas.
Así lo descubrieron los físicos del CERN en 2012 partícula de higgsque sólo había existido en teoría durante décadas. La detección de la partícula de Higgs fue el éxito más espectacular en los 70 años de historia del CERN. Se ha encontrado la última pieza que faltaba del rompecabezas del llamado modelo estándar de física de partículas.
La medicina se beneficia de la investigación del CERN
También todos nos beneficiamos de la investigación innovadora del CERN, por ejemplo cuando visitamos al médico. Por ejemplo, si se realiza el llamado escaneo PET. PET significa «tomografía por emisión de positrones». Al igual que en los detectores del CERN, se miden fotones. De esta manera se pueden hacer visibles los procesos metabólicos en el tejido.
Gracias a la investigación del CERN también se han producido avances en la terapia contra el cáncer, afirma Schmeling: «Por ejemplo, irradiando los tumores con protones o iones más pesados. Esto permite tratar los tumores mucho mejor que con rayos X». Por ejemplo, se podría irradiar un tumor detrás del ojo sin dañarlo.
Lugar de nacimiento de la World Wide Web
El CERN parece una ciudad pequeña. “Aquí trabajan cada día unas 15.000 personas”, explica Schmeling. Además de numerosos pabellones y edificios de oficinas, el recinto cuenta con varios restaurantes, un cuerpo de bomberos internacional y una sección de ambulancias del Hospital Universitario de Ginebra.
Schmeling conduce al centro de datos del CERN, el lugar de nacimiento de la World Wide Web. «En estas oficinas se desarrollaron todas las tecnologías fundamentales de la World Wide Web», se lee en una pizarra colgada en la pared de un largo pasillo. Fue aquí donde, a finales de los años 80, el físico e informático británico Tim Berners-Lee tuvo la idea decisiva de la comunicación a través de Internet. Aquí desarrolló, entre otras cosas, el llamado Protocolo de transferencia de hipertexto (http), que hizo posible las conexiones y, con ello, la navegación por Internet. En 1993, el CERN puso a disposición del mundo el código del programa www libre de regalías.
«Ejemplo de cooperación internacional»
«Si esta tecnología hubiera tenido licencia, no habría sido tan gratuita y no habría sido posible desarrollarla tanto», afirma Schmeling. El CERN ha transmitido así a todos su «espíritu de cooperación internacional».
Joachim Mnich, director de investigación e informática del CERN, también ve el centro de investigación de Ginebra como un “ejemplo modelo de cooperación internacional”. La institución, fundada en 1954, es un proyecto emblemático europeo «no sólo para la ciencia, sino también más allá, como símbolo de colaboración pacífica».
Desde entonces, el número de estados miembros ha aumentado de los doce originales a 24, y también se han agregado «estados miembros asociados», incluidos India, Brasil y Pakistán. Sin embargo, la cooperación con Rusia terminó después del gran ataque a Ucrania. El CERN sigue viéndose a sí mismo como un proyecto de paz.
Proyecto futuro FCC
Celebrar el 70º aniversario de la organización europea de investigación es una gran alegría para él, dice el director del CERN, Joachim Mnich: «Si miramos atrás, a 70 años del CERN, hemos hecho progresos muy, muy grandes. En la comprensión: ¿cuáles son los elementos fundamentales de los que estamos hechos? ¿Cuáles son las fuerzas que mantienen unidos estos elementos?»
Para el futuro, el CERN planea un acelerador de partículas aún más potente que el LHC: el «Future Circular Collider», o FCC, de aproximadamente 91 kilómetros de longitud. El estudio de viabilidad debería presentarse en 2025. Los costes del nuevo megaproyecto ya se estiman en 16 mil millones de euros. Es una inversión para el resto de este siglo, afirma Mnich.
“Todavía tenemos muchas preguntas sobre el Higgs y las partículas fundamentales que nos componen”, explica. «¿A dónde fue la antimateria en el universo? ¿Qué es exactamente la materia oscura?» Sabemos que existe, pero todavía no tenemos idea de qué es realmente.
El científico describe la misión del CERN con una cita de Goethe. «Exploramos lo que mantiene unido al mundo en su esencia».
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