La vista puede ser inmejorable, pero aparte de eso, la vida en el espacio también es incómoda. A menudo se alimenta de bolsas y latas, por lo general no hay ducha ni baño, y debe estar cuidadosamente preparado para un corto paseo hasta la puerta. Y pronto las tareas domésticas podrían ser aún más: la NASA quiere permitir que los astronautas laven su ropa en el espacio. Con este fin, la agencia espacial estadounidense ha firmado un acuerdo con la marca de detergentes «Tide» de la empresa de bienes de consumo Procter & Gamble. Se probará un limpiador espacial a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir de 2022.
Hasta ahora, las actividades domésticas en el espacio se han limitado en gran medida a limpiar y pasar la aspiradora, lo que a menudo ocupa una buena parte del sábado. Se puede evitar clasificar, lavar, secar, planchar y doblar la ropa sucia. A excepción de la ropa interior, todo se usa el mayor tiempo posible. Lo que apesta demasiado para ser razonable (después de todo, los astronautas tienen que hacer varias horas de ejercicio todos los días para contrarrestar el desgaste muscular) termina en la basura. Se recoge en una cápsula de transporte acoplada y se envía a la Tierra en la próxima oportunidad para quemar en la atmósfera. No valdría la pena llevar tu ropa gastada a la lavadora más cercana, 400 kilómetros más abajo.
La orina también se transforma en agua potable.
«En realidad, una lavadora espacial no sería un gran desafío técnico», dice Volker Schmid del Centro Aeroespacial Alemán. El único problema es el espacio requerido. Después de todo, el agua en el espacio es mucho más valiosa que las camisetas limpias: aproximadamente el 90% del agua utilizada, incluida la orina de los astronautas, se recicla para beber. Idealmente, un sistema de lavado también debería tener su propio ciclo de agua cerrado, «que podría llenar todo un compartimento de carga útil», dice Schmid. Actualmente no existe tal espacio en la ISS, principalmente debido al trabajo de logística desechable.
A más tardar para una misión lunar más larga o incluso más para un vuelo tripulado a Marte, que llevaría unos tres años, se necesita algún tipo de lavadora. Según la NASA, hay alrededor de 70 kilogramos de ropa desechable por astronauta por año, lo que probablemente sería demasiado para llevarlo a Marte.
Ha habido varios enfoques para resolver el problema de la lavandería. Como escribe la autora científica estadounidense Mary Roach en su libro «Packing for Mars», ya en 1964 se pensaba, aunque aparentemente con poco entusiasmo, si la ropa de los astronautas podía transformarse en alimento a partir de fibras vegetales o animales. El astronauta estadounidense Don Pettit, por otro lado, durante la sexta misión de la EEI de 2002 a 2003 como oficial científico a bordo, utilizó ropa interior vieja combinada con papel higiénico espacial ruso como sustrato para las plantas de tomate y albahaca.
Actualmente, la NASA está más inclinada a inclinarse hacia el comandante de Pettit, Ken Bowersox, cuando se trata del tema de la lavandería. Entre otras cosas, es conocido por una técnica simple que usó para lavar sus pantalones cortos favoritos a bordo de la ISS: en una bolsa de plástico.
