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Sistema solar: Mancha oscura en Neptuno observada desde la Tierra
Desde el punto de vista de la investigación, Neptuno lleva una existencia oscura entre los planetas del sistema solar. Incluso desde la Tierra es posible realizar interesantes observaciones del gigante helado.
© NASA/JPL (PIA01492) (detalle)
El gigante de hielo Neptuno aparece uniformemente azul oscuro cuando se ve desde la Tierra. Pero si miras de cerca, siguen apareciendo manchas oscuras en su atmósfera. (imagen de archivo)
La sonda Voyager 2 de la NASA observó por primera vez una mancha oscura en la atmósfera de Neptuno en 1989. Después de unos años volvió a desaparecer. Pero nuevos fenómenos similares han seguido apareciendo en el planeta azul, como ha documentado varias veces el telescopio Hubble. Hasta ahora, los astrónomos no han podido explicar cómo y por qué se forman. Sin embargo, con el Very Large Telescope (VLT) en el Observatorio Europeo Austral de ESO en Chile, se ha logrado una primicia que podría ayudar a la investigación. Patrick Irwin de la Universidad de Oxford y su equipo informan en Nature Astronomy que lograron registrar un punto tan oscuro desde la Tierra, junto con un punto brillante inesperado justo al lado.
A diferencia del Hubble, que puede capturar imágenes principalmente en luz visible y ultravioleta, el VLT terrestre también pudo capturar imágenes del planeta en otras longitudes de onda. El instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer integrado en el VLT divide la luz del planeta en diferentes longitudes de onda, incluida la parte más larga y roja del espectro. Esto permitió a Irwin y a la empresa analizar la mancha con mayor precisión que nunca.
Con la ayuda de los datos pudieron descartar que las manchas oscuras se formen cuando la atmósfera de Neptuno se «aclara», es decir, cuando se forman huecos en la capa de nubes. En cambio, las nuevas observaciones sugieren que las manchas oscuras son probablemente el resultado de la concentración de aerosoles en una capa debajo de la capa de neblina visible cuando el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno. Sin embargo, aún no se comprende completamente su composición química.
La evaluación también arrojó un resultado sorprendente. «Descubrimos un tipo raro de nube profunda y luminosa que nunca antes se había identificado, ni siquiera desde el espacio», explica Michael Wong de la Universidad de California en Berkeley, que participa en el estudio. Este raro tipo de nube apareció como un punto brillante justo al lado del punto principal más grande y oscuro. Ambos están a la misma altura en la atmósfera. Esto significa que el punto brillante debe ser algo completamente diferente de las nubes de hielo de metano que se encuentran muy por encima de él. Esto se sabe desde hace mucho tiempo.
La combinación podría ser algún tipo de sistema de tormentas, pero el equipo necesita más datos para confirmarlo. Esto podría ser proporcionado por el telescopio espacial James Webb, que también observa repetidamente los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Desafortunadamente, actualmente no está prevista una misión directa a Neptuno y Urano. La oportunidad en los próximos años sería más favorable que en mucho tiempo.
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