Alarmante estudio de ESO
La decisión de la FCC «me preocupa mucho», dice Samantha Lawler, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Regina en Saskatchewan, Canadá. »Muestra las grandes lagunas que existen en el marco regulatorio del espacio y permite a Reflect Orbital explotar una de estas lagunas. Tengo serias preocupaciones sobre el futuro de la astronomía».
Lawler y muchos otros científicos expresan su preocupación sobre Reflect Orbital y Earendil-1 por varias razones. El haz de luz de este único satélite de prueba no es en absoluto inofensivo ni para los seres humanos, ni para los animales, ni para las estaciones de observación astronómica. Cualquiera que lo mire directamente a través de un telescopio corre el riesgo de dañar permanentemente sus ojos y sensores. Incluso fuera del haz directo, la dispersión de fotones en la atmósfera crea una sorprendente neblina de luz que estropea significativamente la oscuridad del cielo nocturno.
La declaración de la FCC que acompaña a su decisión señala expresamente que la aprobación se aplica exclusivamente a Earendil-1. La agencia tuvo que sopesar “el bajo riesgo” de daño a las personas “frente al beneficio de permitir que las empresas estadounidenses prueben tecnologías innovadoras en el espacio a través de un único satélite experimental”.
Pero 50.000 satélites es un tamaño completamente diferente. Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral (ESO), realizó recientemente un estudio sobre la posible contaminación lumínica provocada por los planes de Reflect Orbital. Utilizó simulaciones por computadora de satélites y sus movimientos en el espacio. Sus resultados muestran que toda la flota podría iluminar el cielo nocturno de todo el mundo de tres a cuatro veces. Incluso los lugares más oscuros de la Tierra parecerían tan brillantes como el cielo sobre un suburbio.
Este claro podría alterar el ritmo natural día-noche de muchos animales. Para los observadores de estrellas a simple vista, la visión del cielo nocturno sería muy limitada. Para los astrónomos, esto podría hacer que gran parte de su trabajo de observación fuera prácticamente imposible.
“Los astrónomos no estamos en absoluto a favor de prohibir los satélites”, subraya Hainaut. «Pero como habitantes de este planeta, a todos nos conviene considerar estos acontecimientos con antelación, no para frenar el progreso, sino para evitar cometer errores imprudentes».
La red de 50.000 satélites planificada por la empresa estadounidense Reflect Orbital podría iluminar significativamente el cielo nocturno. Un estudio del Observatorio Europeo Austral muestra la vista actual de una sección oscura del cielo (izquierda) en comparación con un pronóstico (derecha). La zona parecería mucho más brillante si todos los satélites previstos estuvieran operativos.
El estudio de Hainaut también examinó las consecuencias de gran alcance del rápido aumento del número de satélites activos, de los que actualmente hay más de 14.500 en órbita alrededor de la Tierra. Más de 10.000 de ellos pertenecen a la megaconstelación Starlink de SpaceX, que proporciona Internet de banda ancha global. Y el aumento apenas ha comenzado: ya hay propuestas para más de 1,7 millones de satélites más, incluidos los espejos de Reflect Orbital y los centros de datos espaciales de SpaceX. Este tipo de constelaciones de satélites cambiarían fundamentalmente el cielo nocturno y aumentarían significativamente el riesgo de colisiones y desechos espaciales, afirmó Hainaut.
¿Quién es responsable?
En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) es responsable de regular los satélites comerciales porque controla el uso del espectro de radiofrecuencia necesario para que estos satélites se comuniquen. Esto también significa que la FCC controla el acceso al mercado estadounidense de empresas extranjeras que envían datos a estaciones terrestres estadounidenses u ofrecen servicios satelitales a clientes estadounidenses. En colaboración con la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la FCC también garantiza que las nuevas misiones espaciales no causen interferencias con otras transmisiones de radio hacia y desde la órbita. En resumen, cuando se trata de regular los satélites comerciales, la FCC marca la pauta a seguir por el resto del mundo.
Debido a que la mayoría de las objeciones al Eäredil-1 de Reflect Orbital se relacionan con problemas ópticos, la FCC dijo en su declaración de aprobación que tales problemas estaban «fuera de su jurisdicción». Esto deja a los astrónomos y otros observadores preocupados preguntándose: ¿quién es entonces el responsable?
Estados Unidos es miembro del Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre, creado en 1967 para regular y garantizar las actividades pacíficas en el espacio. Entre otras cosas, el tratado responsabiliza a los estados firmantes de las naves espaciales que lanzan y los obliga a evitar la “contaminación dañina” del espacio y los cuerpos celestes. Algunos astrónomos ven la contaminación lumínica de Reflect Orbital como una interferencia dañina.
Actualmente, no existe ninguna agencia reguladora en los Estados Unidos, aparte de la FCC, que pueda hacer cumplir el Tratado del Espacio Ultraterrestre antes de que ocurra algún daño. Este es un gran problema, explica Hainaut, porque para los astrónomos que quieren observar eventos celestes raros o únicos, las sanciones posteriores por observaciones perdidas no proporcionan una solución suficiente. Para ilustrar su punto, cita un ejemplo hipotético: «Si perdemos el 30% de nuestro tiempo de observación y digo que esto corresponde a un valor de 30 millones de euros para mi telescopio, el operador del satélite podría pagarnos esos 30 millones, pero eso no sirve de nada. Los datos se pierden. No podemos reemplazarlos», explica. «Así que no queremos resolver el problema, queremos evitarlo en primer lugar».
La Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), que lanzó una petición en marzo para que la FCC rechazara la solicitud de Reflect Orbital, ahora planea llevar el tema al Congreso, dice Roohi Dalal, subdirector de políticas públicas de la organización. En su opinión, los comités del Congreso existentes, como la Oficina de Comercio Espacial o las agencias reguladoras recientemente creadas, podrían hacerse cargo del seguimiento ambiental y astronómico de los satélites. Algunos observadores creen que la controvertida decisión de la FCC podría provocar reacciones negativas también a nivel internacional. Betty Kioko, abogada espacial y representante del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS), informa que muchos miembros de COPUOS están cada vez más preocupados por la regulación nacional de las compañías de satélites y hasta qué punto se les debería exigir que hagan pública cierta información y datos sobre sus lanzamientos. «Creo que veremos mayores esfuerzos a nivel internacional para abordar estos desafíos porque hay una conciencia cada vez mayor de cuánto influyen las decisiones de un solo Estado en la comunidad internacional», dice Kioko.
En mayo, las academias nacionales de ciencias de los países del G7 publicaron una declaración recomendando la creación de un organismo regulador similar a la Unión Internacional de Telecomunicaciones, pero con un alcance más amplio. Esta autoridad se ocupará, entre otras cosas, de regular “la gestión del tráfico, la capacidad de carga orbital y los impactos ambientales y astronómicos”. La declaración también pide un nuevo tratado internacional que aborde explícitamente las consecuencias positivas y negativas de las constelaciones de satélites.
Los astrónomos deben participar
En cuanto a Reflect Orbital, la compañía ha logrado hasta ahora evitar las críticas de sus adversarios con el satélite Eäredil-1 y planea un lanzamiento a finales de este año. En una declaración a Scientific American, un portavoz de la compañía dijo que Reflect Orbital pondrá los datos de la misión de prueba a disposición de socios externos. La compañía también está trabajando en un acuerdo de coordinación con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. para minimizar el impacto de sus satélites en la investigación astronómica.
»En Reflect Orbital entendemos que el uso responsable a gran escala requiere reglas claras. Damos la bienvenida a la supervisión y nos gustaría desempeñar un papel activo en su configuración», explica la portavoz. «Consideramos que es nuestro deber trabajar con los gobiernos, los científicos y los reguladores, no anularlos».
Para los numerosos satélites que aún esperan aprobación, Dalal señala que la AAS y sus miembros están instando a la FCC a no excluir a los astrónomos del proceso regulatorio.
«En su decisión y aprobación, la FCC habló del interés público en promover la innovación tecnológica estadounidense en el espacio», dice Dalal. » Sólo quiero señalar que la investigación científica y astronómica ha estado a la vanguardia de la innovación estadounidense y del liderazgo global durante décadas. Esta innovación que queremos promover no debe realizarse a expensas de la investigación científica.«
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