Las células nerviosas del hipocampo necesitan archivar experiencias recientes y resucitar recuerdos. Pero, ¿cómo usa el cerebro la señal eléctrica por sí solo para saber si se trata de un producto nuevo para el almacenamiento de la memoria o de un conocimiento de larga data que se está recuperando nuevamente? El neurólogo Hye Bin Yoo y dos colegas del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas observaron por primera vez cómo la mente humana hace esta distinción.
Los sujetos fueron 27 pacientes epilépticos con electrodos implantados para registrar la actividad cerebral. El experimento fue simple: primero, se pidió a los sujetos que aprendieran una lista de cosas. Después de una breve distracción, tenían que recordar las palabras. Las señales nerviosas para memorizar y recordar el mismo concepto eran idénticas, solo que el momento era diferente. Los expertos hablan aquí de un «cambio de fase».
Podría ayudar a entender la esquizofrenia
Las neuronas envían sus señales a una frecuencia específica, la tasa de activación. Puede pensar en ello como la manecilla de un reloj, girando más rápido a una frecuencia más alta, por ejemplo. Memorizar una palabra o recordarla de nuevo no cambia la velocidad. Sin embargo, el equipo de Yoo observó que, en sentido figurado, la posición del puntero desde el que las células nerviosas envían sus señales cambia; disparan a la misma velocidad, pero en un momento diferente.
«Esta es una de las pruebas más claras hasta el momento de cómo funciona el cerebro humano cuando se trata de recordar algo o formar nuevos recuerdos», dice Bradley Lega, quien también participó en el estudio. Los hallazgos pueden ayudar a comprender la esquizofrenia en el futuro. Porque los afectados a menudo no pueden distinguir sus recuerdos de los delirios, lo que también podría explicarse por un cambio de fase perturbado.
