Ariadna 6: Por primera vez se lanza al espacio un cohete pesado europeo
Ariane 6 ha completado con éxito su primer vuelo. Esto significa que Europa vuelve a contar con su propio sistema de lanzamiento para lanzar satélites al espacio. Sin embargo, no todo funcionó a la perfección.
El Ariane 6 tras despegar del puerto espacial de la Guayana Francesa.
El nuevo cohete pesado europeo Ariane 6 ha completado con éxito su vuelo inaugural. A las 21:00 horas, hora alemana, despegó por primera vez al espacio desde el cosmódromo de Kourou, en la Guayana Francesa, el 9 de julio de 2024, casi exactamente un año después del lanzamiento de su predecesor, el Ariane 5, por 117ª y última vez. El cohete alcanzó su órbita prevista como se esperaba y liberó los satélites que llevaba a bordo. «Estamos contentos y aliviados», afirmó el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en la rueda de prensa posterior al lanzamiento. «No todos los días un cohete de carga pesada realiza su primer vuelo». Esto significa que Europa vuelve a tener su propio cohete para lanzar satélites al espacio.
En la primera fase de vuelo de 18 minutos, el cohete siguió un perfil de misión típico de su predecesor, el cohete Ariane 5 ECA. El motor principal Vulcain impulsó el cohete a una órbita elíptica entre 300 y 700 kilómetros sobre la Tierra. A continuación, el motor Vinci de la etapa superior se encendió por primera vez, colocándolo en una órbita circular a una altitud de 580 kilómetros. Allí desplegó los satélites transportados a la etapa superior según lo previsto. A bordo del cohete sólo había nueve nanosatélites, dos cápsulas de reentrada y algunos experimentos instalados permanentemente: la ESA no quería arriesgar un satélite de gran tamaño y costoso, dados los frecuentes fallos de estos primeros vuelos.
Mientras que Ariane 6 completó sin errores la parte principal de su misión, es decir, el posicionamiento de los satélites en la órbita prevista, la maniobra central de la tercera fase experimental del vuelo no tuvo éxito. La etapa superior del cohete debía encender su motor por segunda vez. Arrancar un motor en gravedad cero no es tan fácil como parece porque el combustible flota libremente en los tanques. Un pequeño motor auxiliar daba a la etapa superior la aceleración necesaria para empujar el combustible hacia un lado del tanque.
Funcionó, pero ocurrió un error. “El motor arrancó, pero luego se detuvo de nuevo”, explicó Martin Sion, director general de ArianeGroup, en rueda de prensa. «Todavía no sabemos por qué sucedió esto». El resultado: la clase alta no regresó a la Tierra como se esperaba, sino que orbita la Tierra hasta nuevo aviso. Sion no pudo proporcionar ninguna información sobre la duración de la rueda de prensa.
Sin embargo, el exitoso lanzamiento pone fin por el momento a la crisis de los sistemas de entrega europeos. Durante aproximadamente un año después del último vuelo del Ariane 5, la ESA no tuvo acceso al espacio. El vuelo inaugural del Ariane se retrasó unos cuatro años y Vega C fracasó en su primer lanzamiento comercial en 2022. Sin embargo, los expertos creen que el Ariane 6 está obsoleto y es demasiado caro en comparación con competidores como SpaceX debido a su tecnología desechable convencional. Sin embargo, por ahora la ESA está contenta con este éxito, que no es un hecho.
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