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Los primeros astronautas debían tener lo necesario para afrontar la nueva y abrumadora tarea de aventurarse al espacio. Entre otras cualidades, se necesitaba coraje, dedicación y determinación para hacer despegar un cohete. En los primeros días de la carrera espacial, también se consideraba una etiqueta común ser blanco, hombre y piloto de pruebas militar.
Los famosos astronautas del programa Apolo de la década de 1960, como Buzz Aldrin, Alan Shepard y Neil Armstrong, ciertamente encajan en esta descripción. Hoy en día, las filas de los astronautas son mucho más diversas: astronautas negros como Victor Glover y Jessica Watkins, por ejemplo, se están preparando para el regreso de la NASA a la luna como parte del programa Artemis. Pero la historia de los astronautas negros en la NASA se remonta a los inicios del programa espacial estadounidense.
La NASA se fundó en 1958 cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían para superarse mutuamente en la exploración espacial. Poco después se reunió el primer grupo de astronautas estadounidenses, los Mercury Seven. Cuando John F. Kennedy se postuló para presidente en 1960, la activista de derechos civiles Whitney Young pidió firmemente que se incluyera un astronauta negro en la siguiente ronda de selección. Incluso con el apoyo de Kennedy, los criterios para seleccionar a un astronauta en ese momento eran muy estrictos y excluían a la mayoría de los candidatos negros -con la excepción de Ed Dwight- debido a los prejuicios y desigualdades estructurales existentes.
Dwight era un joven piloto de pruebas de la Fuerza Aérea cuando fue seleccionado como el primer candidato negro a astronauta en 1961. Enfrentó intimidación y discriminación durante su entrenamiento militar, pero perseveró. Después de ser seleccionado como candidato a astronauta, Dwight se embarcó en una extensa gira de prensa durante la cual se convirtió en el rostro de la política progresista de la NASA. Pero cuando Kennedy fue asesinado en 1963 y desapareció el apoyo político a la diversidad en el programa de astronautas, el nombre de Dwight pareció desvanecerse en la oscuridad. No fue seleccionado como astronauta oficial en la tercera cohorte de la agencia (conocida como «Los Catorce»). A pesar de las protestas de los activistas de derechos civiles, ningún astronauta negro voló hasta que comenzó el programa del Transbordador Espacial, más de una década después. “En igualdad de condiciones, habría ido a la luna”, dijo Dwight en La carrera espacial, una película de National Geographic. «Tenía la capacidad y no me dieron esa oportunidad». La película detalla la historia de Dwight y los orígenes de la diversidad en el programa de astronautas de la NASA.
Después de Dwight, se seleccionaron varios otros candidatos negros a astronauta, pero fueron relegados a programas secretos, muchos de los cuales aún son desconocidos para el público o nunca han sido documentados oficialmente. Y ninguno de estos candidatos llegó al espacio. «El espacio nos permite hacer realidad la esperanza que hay en todas las personas, y ver a un hombre negro en el espacio durante este tiempo habría cambiado eso», dice el ex astronauta Bernard Harris en la película. Si Dwight hubiera tenido la oportunidad de volar, toda una generación de niños se habría reconocido en él; En cambio, como informa en la película el ex astronauta y administrador de la NASA Charlie Bolden: «Nadie que haga algo así se parece a mí».
Mientras tanto, la Unión Soviética aprovechó el malestar racial en Estados Unidos al incluir una flota diversa en su programa con fines propagandísticos. La primera persona negra como astronauta fue el cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez y la primera mujer en el espacio fue la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova.
La era del transbordador espacial, que comenzó a finales de la década de 1970, finalmente lanzó al espacio a un grupo diverso de astronautas estadounidenses. Este grupo también incluía a Guy Bluford, quien se hizo conocido como el primer afroamericano en el espacio después de participar en la misión STS-8 de la NASA en 1983, dos décadas después del servicio de Dwight. “Lo hice porque Ed Dwight hizo lo suyo. «Mi mayor preocupación con STS-8 era hacer el mejor trabajo posible», dice Bluford en la película. “Para mí se trataba menos de sentir. Pero quería asegurarme de que era lo suficientemente bueno para que cuando bajara, la gente dijera: «Bluford hizo un buen trabajo y podemos volar con afroamericanos sin preocuparnos». Mae Jemison pronto se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio, seguida por Stephanie Wilson, Joan Higginbotham y otras. Bolden dice en la película: «Los primeros no importan si no hay un segundo, un tercero y un cuarto».
La NASA planea regresar a la Luna. El vuelo de prueba sin tripulación Artemis I orbitó el satélite natural de la Tierra a finales de 2022. El primer vuelo tripulado, Artemis II, que recorrerá la misma distancia alrededor de la Luna en unos 10 días, está previsto para septiembre de 2025. Aproximadamente un año después, la NASA planea aterrice una tripulación cerca del polo sur lunar con Artemis III. Una parte clave de este programa es enviar a la Luna a la primera mujer y a la primera persona de color, corrigiendo así las injusticias de la primera era de exploración lunar hace medio siglo.
La tripulación previamente anunciada de Artemis II incluye a Victor Glover, un piloto y astronauta experimentado que pasó mucho tiempo a bordo de la Estación Espacial Internacional. Haciéndose eco de los sentimientos de Bluford sobre su primer viaje espacial décadas antes, Glover está completamente concentrado en una misión exitosa, a pesar de la naturaleza innovadora del programa y del hecho de que, en cierto sentido, será el primer hombre negro en ir al espacio. . Leland Melvin, astronauta retirado del transbordador espacial y productor ejecutivo de una nueva película, enfatizó la naturaleza histórica de la próxima misión lunar. «Tendremos una mujer, un hombre negro, un hombre blanco y un canadiense que irán a la luna en aproximadamente un año y medio, según el trabajo que ha realizado Dwight», dice Melvin.
El verdadero objetivo es llegar a un punto en el que varios astronautas ya no aparezcan en los titulares debido a sus identidades. » Estoy tan cansado de que me pregunten si soy el primer astronauta negro que vive en la estación espacial, o el primer astronauta negro en orbitar la luna, o que me asignarán orbitar la luna. No me malinterpretes: quiero hacerlo. Pero estamos en 2024”, dice Glover. »Quiero llegar al punto en que sea fácil. No es una broma. No se trata de publicidad. Es simplemente nuestra línea de negocio».
En 2024, más de medio siglo después de su primera selección en la NASA, Ed Dwight finalmente llegó al espacio. No voló para la agencia sino como astronauta privado a bordo de la misión NS-25 de Blue Origin, un viaje suborbital comercial más allá del borde del espacio. A los 90 años, Dwight se convirtió en astronauta oficial y en la persona de mayor edad en llegar al espacio.
