«Es una gran cantidad de trabajo, pero así es como encontramos secuencias de genes verdaderamente únicas que podemos usar para el control seguro de plagas». ARN trenzado «.
«Miles de millones de bacterias viven en cada gramo de suelo, todas expuestas a estos agentes»(Jack Heinemann, profesor del Centro de Investigación Integrada en Bioseguridad en Christchurch, Nueva Zelanda)
Hay otras propiedades que indican la seguridad de este método: El método RNAi generalmente no funciona en mamíferos. Incluso si comiéramos grandes cantidades de ARN de doble hebra, no podría dañarnos. Las enzimas en la boca y el estómago lo destruyen mucho antes de que pueda ingresar a nuestras células. También existen mecanismos para descomponer el ARN bicatenario en la piel y en la sangre. Es por eso que pasó mucho tiempo antes de que fueran posibles las primeras aplicaciones de la interferencia de ARN en la medicina. El requisito previo para esto era encontrar un empaque para transportar las moléculas al interior de la célula.
Insecticidas hechos a medida sin daños colaterales: ¿pueden realmente funcionar? «En muchos sentidos, el ARNi tiene el potencial de ser mucho más benigno como pesticida que cualquiera de nuestros pesticidas químicos», dice Jack Heinemann. Es profesor en el Centro de Investigación Integrada en Bioseguridad de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda. Tiene sus dudas al respecto: «La especificidad de RNAi está sobrevalorada».
Demasiado bueno para ser verdad
El investigador acaba de escribir una declaración sobre RNAi para la EPA de Nueva Zelanda. La agencia ha prohibido el uso de aerosoles RNAi en exteriores. De esta manera, estima Heinemann, es posible apuntar a secuencias de genes definidas con mucha precisión. Sin embargo, existe el riesgo de acertar en los objetivos equivocados. Después de todo, unos pocos pares de bases son suficientes para influir en esto con el ingrediente activo.
E incluso si los diseños de genes no estuvieran completamente silenciados, como en los organismos a los que se suponía que debían atacar, los agentes de ARNi podrían desencadenar efectos epigenéticos no deseados en otros seres vivos. Las enzimas etiquetan genes individuales con una pequeña etiqueta química: un grupo metilo. Esto asegura que el gen etiquetado se lea peor o no se lea en absoluto. «Tales efectos no se pueden predecir».
Jack Heinemann no quiere cuestionar que las toxinas se prueben a fondo sobre la base de la interferencia del ARN. Sin embargo, señala que solo se han secuenciado completamente los genomas de algunas especies importantes de plantas y animales. «Cuando se rocían estos nuevos pesticidas en el medio ambiente, entran en contacto con ellos muchos más organismos de los que se pueden analizar con anticipación». Por ejemplo, todos los protozoos, organismos unicelulares que viven en el aire, en las plantas, en el agua o en el suelo. «Estos organismos están en todas partes y reaccionan fuertemente al ARN», dice el microbiólogo.
«Miles de millones de bacterias viven en cada gramo de suelo, todas expuestas a estos agentes cuando los usamos en el medio ambiente». El riesgo aún es manejable para aplicaciones medicinales o para plantas genéticamente modificadas que envenenan a los insectos que las comen. Pero no al rociar.
