Un planeta del tamaño de la Tierra cerca de una pequeña estrella

Un equipo de investigación dirigido por el astrónomo Michaël Gillon de la Universidad de Lieja ha descubierto un exoplaneta similar a la Tierra alrededor de una estrella enana fría en nuestra vecindad cósmica y informa sobre ello en la revista Nature Astronomy. Con una temperatura superficial de 2.600 grados Celsius, la estrella SPECULOOS-3 es significativamente más fría que el Sol, que tiene 5.500 grados Celsius. También es significativamente más pequeño: solo tiene alrededor del 10% de su masa y brilla con solo el 0,08% de su brillo. El sistema alrededor de SPECULOOS-3 es sólo el segundo después de TRAPPIST-1 en el que se ha observado el paso de planetas alrededor de una estrella tan fría. Aunque las enanas rojas de este tipo constituyen con diferencia la mayor proporción de estrellas del universo, sus propiedades y las de sus compañeras planetarias aún no se conocen bien. Su bajo brillo dificulta el descubrimiento y el examen.

SPECULOOS-3 y su compañera se encuentran a sólo 55 años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso. Desde un punto de vista astronómico esto significa que se encuentran en las inmediaciones del sistema solar. Con un diámetro de unos 12.500 kilómetros, el exoplaneta ahora descubierto es sólo un poco más pequeño que la Tierra. Debido a su pequeña distancia de la estrella central de 0,007 unidades astronómicas, recibe una intensidad de radiación 16 veces mayor que la que recibe la Tierra del Sol. Probablemente también el planeta tenga una rotación fija, como la Luna con respecto a la Tierra. Esto significa que un lado siempre mira hacia la estrella, mientras que el otro lado está dominado por la noche eterna. Su lado diurno está constantemente expuesto a una intensa radiación y se calienta hasta unos 280 grados centígrados de media. Por tanto, el planeta no es apto para la vida tal como la conocemos. Según el equipo de Gillon, la atmósfera en un entorno así también es muy improbable. Un año en SPECULOOS-3b dura menos de un día en la Tierra, ya que el planeta gira alrededor de su estrella una vez cada 17 horas.

La estrella central pertenece a una clase de cuerpos celestes que se encuentran en el límite de masa entre planetas y estrellas. Con un diámetro de unos 167.000 kilómetros, su diámetro es sólo ligeramente mayor que el de Júpiter, que tiene poco menos de 140.000 kilómetros. Pero su masa significativamente mayor permite la fusión nuclear en su núcleo y lo hace brillar. SPECULOOS-3 probablemente tenga unos 6.600 millones de años, lo que lo hace significativamente más antiguo que el sistema solar. Se estima que la vida útil de estas estrellas es de más de 100 mil millones de años, significativamente más que la edad anterior del universo.

El sistema estelar SPECULOOS-3 es un objetivo ideal para futuras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Puede utilizarse para investigar la naturaleza y composición de la atmósfera y la superficie planetaria.