Extraños patrones de nubes en el polo sur de Saturno: Un decágono polar en Saturno
En imágenes del Telescopio Espacial Hubble se descubrió un decágono de nubes alrededor del polo sur de Saturno, que se formó recién en 2023 y continúa existiendo. Es similar al hexágono polar del Polo Norte, conocido desde hace más de 40 años.
© Enrico Enzmann (detalle)
Actualmente Saturno todavía está cerca del equinoccio, por lo que los polos no son especialmente visibles. Esto cambiará en los próximos años a medida que comience la primavera de siete años en el hemisferio sur.
Desde los sobrevuelos de las dos sondas espaciales Voyager en 1980 y 1981 se conoce el hexágono polar del polo norte de Saturno, una estructura que permanece estable durante décadas en la capa de nubes del gigante gaseoso. Ahora se ha detectado una estructura similar, un decágono o decágono, en el hemisferio sur del planeta en imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble. Esta también es una estructura de nubes, pero a diferencia del hexágono del polo norte, solo se ha desarrollado desde 2023 y todavía es visible. Podría evolucionar.
© NASA, ESA, A. Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco, EHU) (detalle)
Aquí puedes ver el decágono alrededor del polo sur del planeta Saturno, que aún se encuentra en la oscuridad de la noche polar en este mosaico de imágenes del Telescopio Espacial Hubble del 29 de agosto de 2025. El mosaico se compone de imágenes tomadas en diferentes momentos de esta fecha y proyectadas sobre el polo. El decágono está en el borde del área oscura.
Probablemente ambas estructuras fueron creadas por ondas estacionarias en las capas más profundas de la atmósfera del gigante gaseoso. Los ángulos del decágono parecen oscilar alrededor de sus respectivas líneas de longitud con un período de 32 días, variando de 4,6 grados a 8,4 grados. Se extiende entre los 58 grados y los 63 grados de latitud sur y se mueve hacia el este a una velocidad de 2,5 metros por segundo (9 kilómetros por hora), mucho más lenta que una corriente en chorro a 60,5 grados de latitud sur, que sopla a 116 metros por segundo (418 kilómetros por hora). El decágono podría ser causado por la corriente en chorro y mantenida en su latitud sur, o por un vórtice de tormenta más al norte. Otras observaciones con el Hubble deberán aclarar este aspecto.
En los próximos meses y años, el polo sur de Saturno, inclinado 27 grados con respecto a su órbita, se girará cada vez más hacia el Sol, de modo que el decágono sur estará cada vez mejor iluminado y será más claramente visible. Con telescopios espaciales adecuados, como el Hubble o el James Webb, se podrán observar más imágenes del nuevo fenómeno en la atmósfera del planeta anillado, si es que dura más. A pesar de la apariencia tranquila de Saturno ante el telescopio, el clima es muy dinámico. Sin embargo, debido al bajo contraste, no es tan fácil de seguir como en el cercano planeta Júpiter, con sus colores brillantes.
© NASA, JPL / Caltech / SSI (detalle)
Una combinación de luz visible e imágenes en el infrarrojo cercano hace que las estructuras del polo norte de Saturno destaquen de manera particularmente hermosa en esta representación en falso color. Exactamente en el centro de la imagen se encuentra el vórtice polar, que aparece de color rojizo y tiene un diámetro de unos 2.000 kilómetros. Está rodeado por el hexágono polar con un diámetro de aproximadamente 20.000 kilómetros. Parte de los anillos de Saturno son visibles en azul en el borde superior derecho de la imagen.
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