A sólo 10,7 años luz de nosotros, en la constelación del sur de Piscis, se encuentra la estrella enana roja Gliese 887 o GJ 887. Al menos cuatro exoplanetas orbitan a cortas distancias a su alrededor, como descubrió un equipo de investigación dirigido por Christian Hartogh de la Universidad de Göttingen. Dos de los cuatro mundos fueron descubiertos en 2020, con evidencia de la existencia de un tercer compañero. El equipo ahora continuó su trabajo y utilizó los espectrógrafos de precisión HARPS y ESPRESSO en el Observatorio Europeo Austral de ESO en Chile. Buscaron pequeñas fluctuaciones periódicas en el movimiento de la estrella, ya que, lamentablemente, los planetas de GJ 887 no nos hacen el favor de pasar por delante de su estrella desde nuestra perspectiva. Esto los habría convertido en candidatos ideales para el descubrimiento mediante el método de tránsito. En cambio, el equipo utilizó el llamado método de velocidad radial. Puede utilizarse para determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella y determinar su masa mínima, pero no puede proporcionar ninguna indicación sobre su tamaño o composición.
El equipo de Hartogh logró confirmar los dos planetas ya conocidos de GJ 887. Rápidamente encontraron el tercer planeta, del que hasta ahora sólo se sospechaba, a partir de más de 870 mediciones propias y datos de archivo de otros observatorios. Los datos también mostraron una cuarta órbita muy cerca de la estrella central. Los cuatro planetas tienen masas mínimas mayores que la de la Tierra. El planeta más interior, GJ 887, orbita alrededor de su estrella en sólo 4,42 días y recibe 21 veces más radiación solar que nuestra Tierra, por lo que hace mucho calor. Le siguen los planetas b y c: los planetas en un sistema exosolar generalmente se nombran en el orden en que fueron descubiertos, no por su distancia a la estrella. GJ 887 byc tarda 9,26 y 21,8 días en completar una órbita y recibe 7,8 y 2,5 veces más radiación solar que la Tierra.
Pero el planeta d es particularmente interesante: tarda 50,8 días en completar una órbita y recibe el 81% de la radiación solar de la Tierra. Por tanto, se encuentra en la zona habitable de GJ 887, a una distancia de 31,5 millones de kilómetros, o el 21% de la distancia de la Tierra al Sol. Por tanto, este mundo podría ser favorable para la vida porque, si existiera una atmósfera, podría sustentar agua líquida, uno de los requisitos fundamentales para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, se estima que la masa de GJ 887 d es al menos 6,1 veces la de la Tierra. Por tanto, podría ser un mini-Neptuno, un mundo gaseoso sin superficie sólida. Es posible que algún día descubramos más sobre este planeta con el Extremely Large Telescope en construcción en Chile o con telescopios espaciales de próxima generación.
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