Sonda espacial de la NASA: lanzada «Psyche»

La sonda espacial de la NASA “Psyche” se lanzó el viernes 13 de octubre de 2023 a las 16:19 CET hacia el asteroide del mismo nombre en el borde de nuestro sistema solar. La sonda despegó del puerto espacial de Cabo Cañaveral, en el estado estadounidense de Florida, a bordo de un cohete «Falcon Heavy» de la empresa espacial privada de Elon Musk, SpaceX. La salida se pospuso un día debido al mal tiempo. Una hora más tarde, la etapa final del vehículo de lanzamiento se separó con éxito de la sonda, que finalmente emprendió su viaje hacia las profundidades del espacio.

En total, se espera que el viaje dure seis años hasta la llegada. En el camino, la sonda debe ganar impulso alrededor de Marte para poder finalmente entrar en órbita alrededor del asteroide extremadamente rico en metales en agosto de 2029, después de recorrer 2.400 millones de kilómetros, con la ayuda de sus motores de iones. Allí, el vehículo, del tamaño de una cancha de tenis con paneles solares abiertos, orbitará la roca durante al menos 26 meses, la mapeará y la examinará desde órbitas a diferentes alturas. La sonda se acerca cada vez más al asteroide.

Durante las próximas dos horas, la nave desplegará sus dos paneles de energía solar en forma de cruz, se orientará hacia el Sol y establecerá contacto con los responsables de la misión en la Tierra. Estos pasos marcan el comienzo de una fase de prueba inicial de 100 días para establecer la permanencia de Psyche en el espacio.

«Psyche» es uno de los pocos asteroides conocidos extremadamente ricos en metales y es el más grande de su categoría con un diámetro de 226 kilómetros. Fue descubierto utilizando un telescopio en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, quien nombró a la pieza de metal en honor a la esposa del dios griego Eros. El asteroide está compuesto predominantemente de hierro, níquel y cobalto; El oro, la plata y el platino también se encuentran en menores cantidades. En total, probablemente tenga una densidad de entre 3.400 y 4.100 kilogramos por metro cúbico. Orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 450 millones de kilómetros una vez cada cinco años.

Una de las principales preguntas que se pueden responder con la ayuda de la sonda es el desarrollo de la «psique» desde la formación de nuestro sistema solar. La pieza pudo haber sido creada por un choque cósmico en los primeros días de nuestro sistema solar. Entonces «Psyche» era probablemente un planeta en estado embrionario: un llamado planetesimal, cuyo diámetro era ligeramente mayor que el actual. Hace miles de millones de años, debido a la desintegración de elementos radiactivos, es posible que ya se haya formado algún tipo de núcleo y capa metálica cuando otro objeto chocó con “Psyche”. Como resultado, perdió gran parte de su manto primordial en el espacio, de modo que permaneció predominantemente el núcleo extremadamente metálico, que finalmente se solidificó y se desplazó hacia el espacio como parte del cinturón de asteroides. El asteroide podría ayudar a aclarar los orígenes de los planetas rocosos Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.