Entonces, ¿estaba equivocado el anuncio de Aschbacher?
Es una cuestión de interpretación, pero el propio Aschbacher dice que no. «La declaración sigue en pie», dijo el jefe de la ESA a la Agencia de Prensa Alemana tras el anuncio de la tripulación del Artemis III. Dado que Artemis III permanece en órbita terrestre, «obviamente no se trata de un vuelo a la luna, como lo veríamos clásicamente».
Además, la declaración se basó en el Proyecto Lunar Gateway, un puesto de avanzada planificado en la Luna en el que la ESA participó de manera significativa, pero que la NASA ahora ha descartado, al menos por el momento. Por eso ahora tenemos que “discutir y empezar de nuevo”. La ESA se encuentra en una «buena posición inicial», afirmó Aschbacher, pero aún no hay compromisos y «aún no está garantizado un vuelo a la superficie lunar».
La tripulación de la misión Artemis III posa para un retrato oficial con sus trajes espaciales. De izquierda a derecha: el astronauta de la NASA Andre Douglas, el astronauta de la ESA Luca Parmitano y los dos astronautas de la NASA Randy Bresnik y Frank Rubio.
Parmitano es ahora el primer astronauta de la ESA en una misión Artemisa, pero no irá a la Luna. A finales de febrero, el jefe de la NASA, Jared Isaacman, anunció sorprendentemente un cambio total de estrategia: Artemis III se lanzaría en 2027, pero no aterrizaría en la Luna como estaba previsto. En cambio, la nave espacial Orion volará sólo en órbita terrestre baja (LEO) y la tripulación probará el acoplamiento con uno o dos módulos lunares. Hasta ahora las distancias entre las distintas misiones eran demasiado largas, explicó Isaacman. «Con una competencia cada vez más creíble de nuestro mayor rival geopolítico, debemos actuar más rápido, eliminar retrasos y lograr nuestros objetivos».
¿Por qué Gerst y Maurer no empiezan con Artemis III?
Parmitano (49), Gerst (50) y Maurer (56), los tres tienen experiencia en vuelos espaciales. Parmitano voló a la Estación Espacial Internacional ISS en 2013 y 2019, Gerst en 2014 y 2018, Maurer solo una vez, en 2021. Para Parmitano, el factor decisivo fue el perfil de requisitos especificado por la NASA, explicó Aschbacher. «Buscaban específicamente un piloto de pruebas, y sólo hay un piloto de pruebas en nuestro cuerpo de astronautas: Luca Parmitano».
El italiano está casado y tiene dos hijos. Se formó en la Academia de la Fuerza Aérea Italiana y es licenciado en ingeniería de ensayos en vuelo experimental. Parmitano fue piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Italiana. Fue seleccionado como astronauta de la ESA en 2009 y ha participado en varias ocasiones en maniobras de acoplamiento con la ISS.
También hay una parte muy especial de la historia espacial ligada a Parmitano: en 2013 estuvo a punto de convertirse en la primera persona que se ahogó en el espacio. Durante una misión al aire libre, su casco se llenó de agua y apenas logró regresar a bordo.
El dinero también juega un papel importante en la decisión: Alemania, Francia e Italia son los mayores contribuyentes a la ESA, por lo que no sorprende que estos países participen en vuelos a la Luna. Alemania, el mayor patrocinador de la agencia espacial, aumentó su contribución a un máximo de 5.400 millones de euros en noviembre. En los tres años anteriores habían sido 3.500 millones de euros.
Cuando se anunció la tripulación de Artemis III en Houston, los astronautas de Artemis II también subieron al escenario y entregaron oficialmente el testigo a sus sucesores. «Artemis II trataba sobre la alegría lunar, Artemis III tratará sobre la alegría terrestre», dijo el director de la NASA, Nicky Fox.
¿Qué tipo de naves espaciales forman parte del programa Artemis?
Cada misión comienza con un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el cohete más poderoso que la NASA ha construido hasta la fecha. Genera significativamente más empuje cuando se lanza que el cohete Apollo Saturn V, pero en general puede transportar menos carga útil a la Luna. Los astronautas del programa Artemis viajan a bordo de la cápsula Orion, cuyo Módulo de Servicio Europeo (ESM) para el suministro de oxígeno, agua y electricidad se produce en la planta de Airbus en Bremen. Orion vuela en su mayor parte de forma totalmente automática.
A diferencia de proyectos anteriores de la NASA, en Artemis participan empresas espaciales privadas como Blue Origin, del fundador de Amazon, Jeff Bezos, y SpaceX, del multimillonario tecnológico Elon Musk: se supone que construirán módulos de aterrizaje lunares (Human Landing System, HLS).
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA con la nave espacial Orion en la parte superior se encuentra en la plataforma de lanzamiento móvil en la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida, el 11 de noviembre de 2022. Como vehículo de lanzamiento más poderoso de la NASA hasta la fecha, transportará astronautas y carga a la luna como parte del programa Artemis.
Sin embargo, Blue Origin acababa de sufrir un importante revés a finales de mayo cuando su potente cohete de carga pesada New Glenn explotó durante una prueba de rutina en el puerto espacial de Cabo Cañaveral, en el estado estadounidense de Florida. La compañía está haciendo «excelentes avances» en la investigación del accidente y ha redoblado sus esfuerzos para cumplir los plazos, dijo el gerente de Blue Origin, John Couluris, en el evento de Houston.
El proyecto también requería originalmente un puesto de avanzada lunar llamado Lunar Gateway, que serviría como escala para misiones tripuladas a la Luna y más tarde quizás a Marte. La ESA está desempeñando un papel clave en esto; entre otras cosas, aporta tres elementos fundamentales. La preparación y la implementación llevan años. Los planes serían archivados, al menos por ahora, dijo Isaacman en marzo. Aún está pendiente una declaración final sobre si se utilizará Lunar Gateway.
¿Quién será el primero en traer de regreso al hombre a la Luna?
“El tiempo corre en esta competencia entre grandes potencias, y el éxito o la derrota se medirán en meses, no en años”, dijo Isaacman en marzo.
Según los expertos, no se puede descartar que los chinos pasen pacíficamente. China se ha fijado el objetivo de llevar humanos a la Luna para 2030. El plan actual de la NASA es posiblemente realizar dos alunizajes con Artemis IV y Artemis V ya en 2028. Sin embargo, en el pasado se han producido repetidos retrasos. Pero ahora la NASA está «extremadamente confiada», dijo Isaacman. «Regresaremos a la Luna antes de finales de 2028».
El programa Artemisa, que lleva el nombre de la diosa de la luna y hermana gemela del dios Apolo de la mitología griega, fue anunciado por la NASA en 2017. Inicialmente requería un alunizaje tripulado, con Artemis III, para 2024.
La primera persona en caminar sobre la Luna, a unos 400.000 kilómetros de distancia, fue Neil Armstrong el 20 de julio de 1969, y el último en caminar fue Eugene Cernan el 14 de diciembre de 1972. En total, Estados Unidos fue el único país hasta la fecha en enviar doce hombres a la Luna en las misiones Apolo.
Para países como Estados Unidos y China, regresar a la Luna simboliza el liderazgo tecnológico y geopolítico. Una presencia permanente se considera una forma de asegurar los intereses nacionales en los viajes espaciales y dar forma a la cooperación internacional. Rusia, por ejemplo, también quiere llevar gente a la Luna, pero enfrenta retrasos debido a dificultades económicas.
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