Quienes han quedado traumatizados por un acontecimiento a menudo no pueden controlar sus pensamientos sobre la experiencia y reviven la situación traumática una y otra vez. Un estudio apunta ahora a una posible causa neuronal: según él, los recuerdos traumáticos se procesan en el cerebro de forma diferente a los recuerdos tristes normales. La actividad cerebral está más fragmentada, varía mucho de persona a persona y no muestra patrones típicos para recuperar el contenido de la memoria. Desde la perspectiva de los investigadores, los hallazgos respaldan enfoques terapéuticos que tienen como objetivo transformar los recuerdos traumáticos en recuerdos normales.
Las personas que han experimentado eventos traumáticos como agresión sexual, violencia doméstica, accidentes graves o guerra a menudo desarrollan síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT). No pueden controlar sus pensamientos sobre el acontecimiento, experimentan ansiedad y pesadillas y, a menudo, sufren las llamadas intrusiones, en las que de repente se sienten transportados de nuevo a la situación traumática.
Centrarse en los procesos neurobiológicos.
Un equipo dirigido por Ofer Perl de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York ha examinado ahora cómo los recuerdos de eventos traumáticos difieren de los recuerdos de otros eventos tristes. «En la experiencia de las personas con trastorno de estrés postraumático, las intrusiones parecen fundamentalmente diferentes de los recuerdos negativos normales», explica Daniela Schiller, colega de Perl. «Sin embargo, hasta ahora no se conocían bien las razones neurobiológicas de esta diferencia cualitativa».
Estudios anteriores ya han demostrado que en personas con trastorno de estrés postraumático el hipocampo tiene un volumen reducido y su función se ve afectada. Esta región del cerebro está activa, entre otras cosas, cuando recordamos recuerdos episódicos. Además, ya se sabía que en el trastorno de estrés postraumático también está alterada la corteza cingulada posterior, implicada en la comprensión narrativa y el procesamiento autobiográfico. Sin embargo, hasta el momento faltan estudios que se centren en las experiencias individuales de los afectados.
Recuerdos individuales
Para el estudio actual, Perl y su equipo pidieron a 28 personas con trastorno de estrés postraumático que le contaran al equipo de investigación sobre tres episodios autobiográficos diferentes: la experiencia traumática, un evento triste y significativo que no fue traumático, como la muerte de un miembro de la familia. , y un momento de calma, de una situación neutral a una situación positiva, por ejemplo un paseo por el bosque o unas vacaciones relajantes. A partir de relatos personales, los investigadores elaboraron una grabación de audio individual para cada sujeto de prueba, en la que un miembro del equipo de investigación narraba las respectivas situaciones. Las experiencias traumáticas y tristes se redactaron de la manera más similar posible para aumentar la comparabilidad.
Estas grabaciones se reprodujeron a los sujetos mientras se registraba su actividad cerebral mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). El equipo analizó específicamente la actividad en áreas asociadas con la memoria, incluido el hipocampo y la corteza cingulada posterior. «Cuando se evocaron recuerdos de eventos tristes o neutrales, los cerebros de todos los sujetos de prueba mostraron una actividad altamente sincrónica», informa el coautor Ilan Harpaz-Rotem de la Universidad de Yale en New Haven. Esto es consistente con la suposición de que narrativas redactadas de manera similar también evocan reacciones similares en el cerebro.
Actividad cerebral fragmentada
La situación era completamente diferente con los recuerdos traumáticos: «Cuando a los sujetos se les presentaron historias sobre sus propias experiencias traumáticas, la actividad cerebral estaba altamente individualizada, fragmentada y desorganizada», dice Harpaz Rotem. Desde el punto de vista de los investigadores, esto podría explicar por qué las personas afectadas tienen dificultades para estructurar sus pensamientos sobre un evento traumático.
«Nuestros datos muestran que el cerebro no trata los recuerdos traumáticos como recuerdos normales o tal vez ni siquiera como recuerdos», dice Schiller. “Nuestros hallazgos apoyan la idea de una experiencia cognitiva profundamente separada en la reactivación de recuerdos traumáticos. Esto es consistente con la idea de que los recuerdos traumáticos no se experimentan como recuerdos per se, sino más bien como fragmentos de eventos previos que desplazan el momento presente”.
Implicaciones para la psicoterapia
Uno de los objetivos de la psicoterapia para las personas con trastorno de estrés postraumático es que los afectados aprendan a integrar el evento traumático en su historia de vida y obtengan control sobre sus recuerdos. El estudio actual proporciona una explicación neurológica de por qué tales terapias pueden ser útiles: «Un objetivo neuronal podría ser devolver los recuerdos traumáticos a un estado cerebral similar al procesamiento normal de la memoria», dice Schiller.
Fuente: Ofer Perl (Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York) et al., Nature Neuroscience, doi: 10.1038/s41593-023-01483-5
