Observatorio espacial planificado: El telescopio infrarrojo PRIMA pasa a la siguiente ronda
Para su posterior diseño, la agencia espacial estadounidense NASA eligió PRIMA, un observatorio diseñado para el rango espectral del infrarrojo lejano. En su desarrollo participan el Centro Aeroespacial Alemán y el Instituto Max Planck de Astronomía. PRIMERO podría comenzar en 2033.
El nuevo telescopio espacial PRIMA de la NASA está diseñado para observar en el infrarrojo lejano. Por lo tanto, está ubicado en el espacio y está equipado con un espejo primario de aluminio de 1,8 metros enfriado activamente (representación artística).
El proyectado telescopio espacial infrarrojo PRIMA ha alcanzado un hito importante: ha sido elegido por la agencia espacial estadounidense NASA como el primer telescopio para una nueva clase de misión. Luego pasamos a la siguiente fase de desarrollo para poder desarrollar un borrador conceptual concreto para el observatorio. Así lo anunciaron en comunicados de prensa el Instituto Tecnológico de California (Caltech) y el Instituto Max Planck de Astronomía.
PRIMA significa “PRobe Far-Infrared Mission for Astrophysics” y describe un telescopio infrarrojo con un espejo primario de 1,8 metros. Por lo tanto, es significativamente más pequeño que el Telescopio Espacial James Webb (JWST), con un diámetro de espejo de 6,5 metros, pero ligeramente más grande que el Telescopio Espacial Europeo Euclid (1,2 metros), que, al igual que el JWST, es más sensible en el infrarrojo cercano. La «Sonda» en el nombre alude a la nueva clase de misión «Probe Explorers» de la NASA. PRIMA es el primer proyecto seleccionado para este fin. El recién llegado pretende llenar un vacío de observación que no está cubierto por los radiotelescopios e infrarrojos actuales. Hablamos del rango espectral del infrarrojo lejano con longitudes de onda entre 24 y 235 micrómetros (millonésimas de metro). Esta radiación tiene una longitud de onda significativamente más larga que la radiación que se puede registrar en el infrarrojo medio, por ejemplo, con el instrumento MIRI a bordo del JWST. Esto tiene un gran potencial de descubrimiento.
Mira hacia el frío cosmos
Entre los objetivos de la misión se encuentra el estudio de la formación de estrellas y planetas. Las atmósferas de los exoplanetas también pueden estudiarse en el infrarrojo lejano. En esta zona también irradian polvo cósmico, nubes moleculares frías que se convierten en estrellas y objetos del sistema solar como planetas, asteroides y otros cuerpos pequeños. PRIMA también se utilizará para estudiar la formación y evolución de galaxias y agujeros negros extremadamente masivos. El nuevo telescopio espacial dirige su mirada sobre todo al frío universo. Por lo tanto, para detectar una débil radiación térmica cósmica, sus instrumentos deben enfriarse activamente a unos 4,5 grados sobre el cero absoluto.
PRIMA tiene dos instrumentos científicos a bordo. La cámara PRIMAger (PRIMA Imager) puede mapear grandes áreas del cielo. El espectrómetro de alta resolución FIRESS (espectrómetro de sondeo mejorado de infrarrojo lejano) se utilizará para registrar espectros con el fin de determinar la composición química de los objetos observados. Se dice que el nuevo telescopio infrarrojo es cien veces más sensible que sus predecesores Spitzer y Herschel.
Socios alemanes probados
Caltech y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Estados Unidos desempeñan un papel destacado. Los socios alemanes del proyecto PRIMA son el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg. El MPIA proporciona los elementos optomecánicos, incluida la electrónica de control necesaria. PRIMA tiene otros socios internacionales.
Los proyectos de tamaño mediano del programa Explorer de la NASA están limitados a un presupuesto de 1.200 millones de dólares, sin incluir los costos de lanzamiento de cohetes. Por lo tanto, se encuentran entre las misiones de satélites «pequeños» y las costosas misiones emblemáticas como el JWST.
En la nueva fase de desarrollo de PRIMA se está diseñando el diseño del telescopio y las tecnologías necesarias. Luego, la NASA evaluará si el proyecto puede aprobarse para la fase principal de desarrollo y si puede comenzar la construcción del telescopio espacial. Si todo va según lo previsto, PRIMA se lanzará en 2033 para una misión que inicialmente durará cinco años.
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