El nacimiento del planeta en vivo.: Descubierto el exoplaneta más joven conocido hasta el momento
Con menos de un millón de años, Elias 2-24 b es el exoplaneta más joven conocido. El gigante gaseoso aún en crecimiento desafía los modelos existentes de formación de planetas y ofrece una visión poco común de la fase inicial de un sistema planetario.
Elias 2-24 b (arriba en el centro), un planeta gaseoso del tamaño y masa de Júpiter, todavía está creciendo en el disco de gas y polvo de su joven estrella (izquierda) y acumulando material de su entorno. Está ubicado en un espacio prominente del disco protoplanetario (ilustración).
El anuncio de un exoplaneta recién descubierto ya no causa sensación, dado que hay más de 6.000 ejemplares confirmados y muchos otros candidatos. Elías 2-24b todavía se destaca entre la multitud. Con una edad estimada de menos de un millón de años, supera fácilmente el récord anterior del exoplaneta más joven conocido. Los poseedores del récord anterior (dos planetas cada uno alrededor de las estrellas PDS 70 y WISPIT 2) son más de cinco veces mayores y superan los cinco millones de años. Un equipo de investigación internacional liderado por Andrea Bernardi, estudiante de doctorado de la Universidad Diego Portales de Chile, ha confirmado oficialmente el descubrimiento, según informa la revista “The Astrophysical Journal Letters”. El propio sistema estelar se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra, en la constelación celeste de Ofiuco.
Al igual que su estrella natal, el exoplaneta Elias 2-24 b, que tiene aproximadamente el tamaño y el peso de Júpiter, todavía se encuentra en plena fase de formación y acumula activamente gas y polvo del material circundante. Lo sorprendente es que se mueve dentro de un espacio prominente en el disco circunestelar, que probablemente abandonó a medida que crecía. Orbita a su joven estrella madre, la llamada estrella T Tauri, que todavía se está contrayendo, a una distancia aproximadamente 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Si se ubicara en nuestro sistema solar, el exoplaneta orbitaría mucho más allá de la órbita de Neptuno, en el borde exterior del Cinturón de Kuiper, una región llena de asteroides y cometas helados.
Sin embargo, la gran distancia es un problema porque, según los modelos actuales de formación de planetas, un planeta con la masa de Júpiter a esa distancia tarda mucho más en formarse: al menos unos cinco millones de años, e incluso más a distancias mayores. Elias 2-24 b muestra a los astrónomos que aparentemente los procesos cruciales aún no se tienen en cuenta en los modelos de formación.
»Esta confirmación sólo fue posible gracias a la interacción de varios telescopios. Elias 2-24 b está en el límite de lo que los telescopios actuales pueden capturar.»Andrea Bernardi, autora principal, dijo a la NASA
Hace diez años, la red de radiotelescopios ALMA en Chile descubrió una brecha en el disco de polvo de la estrella. Las observaciones posteriores con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral revelaron un débil punto de luz en el espacio vacío. Sin embargo, sólo un estudio del cielo realizado por el Observatorio WM Keck en Hawaii proporcionó una certeza definitiva. Se utilizó un coronógrafo, capaz de bloquear la mayor parte de la intensa luz proveniente de la estrella central. Utilizando datos de archivo de 2018 y 2020 de este instrumento, el equipo de Bernardi confirmó claramente que se trata de un objeto planetario real y no de un error de imagen ni de una estrella de fondo.
Observar planetas en su etapa de nacimiento se considera extremadamente difícil porque el denso polvo del disco generalmente oscurece los planetas. Si bien la gran mayoría de los más de 6.000 exoplanetas confirmados hasta la fecha tienen miles de millones de años y se encuentran muy cerca de sus estrellas, Elias 2-24 b abre una ventana a las primeras etapas de los sistemas planetarios. Con el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA el 30 de agosto de 2026, los equipos de investigación esperan hacer más descubrimientos de este tipo. El telescopio espacial está equipado con un coronógrafo aún más potente y puede detectar planetas que son difíciles de ver con otros telescopios.
Bernardi, A. et al., The Astrophysical Journal Letters 10.3847/2041–8213/ae9bb6, 2026
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