¿Cómo descubriste la ola justo antes de la muerte? Para hacer esto, había que registrar la actividad cerebral en el momento preciso en que moría un paciente.
fue casual La verdadera motivación de nuestra investigación fue ayudar a las personas con cierto tipo de hemorragia cerebral. Las ondas de despolarización ocurren no solo en la muerte, sino también en los accidentes cerebrovasculares. Con mi equipo en la Charité de Berlín, examino las llamadas hemorragias subaracnoideas. Se desarrollan cuando se revienta un bulto en un vaso cerebral. El sangrado a menudo se detiene temporalmente. Así que los neurocirujanos o neurorradiólogos tienen la oportunidad de cerrar el saco de forma segura para evitar el riesgo de más sangrado. Sin embargo, lamentablemente los pacientes aún no están fuera de peligro. Porque la sangre coagulada ahora está en la superficie del cerebro y, a menudo, causa accidentes cerebrovasculares aproximadamente una semana después debido al flujo sanguíneo insuficiente.
¿Y querías rastrearlos con tus medidas?
Exactamente. Los pacientes suelen estar en coma en la unidad de cuidados intensivos, donde solo pueden ser examinados neurológicamente de forma muy limitada. Es por esto que estos trazos retrasados suelen pasar desapercibidos. Sin embargo, al igual que con el proceso de morir, aquí también se producen ondas de despolarización. Si registra la actividad neuronal con electrodos colocados en la superficie del cerebro, puede saber por las ondas si la persona está teniendo un derrame cerebral. De esta manera podemos intervenir terapéuticamente a tiempo.
¿Eso significa que sucede lo mismo en el cerebro durante un derrame cerebral que cuando mueres?
La «despolarización difusa» aquí sigue principios similares a los que se encuentran justo antes de la muerte. Una diferencia importante es que la falta de energía en el ictus es local pero global en el morir.
Similar a las experiencias cercanas a la muerte, la ola de despolarización también ocurre en situaciones que no ponen en peligro la vida. ¿Cuáles son?
«La ola es más grande que cualquier convulsión, tanto en el aura de la migraña como justo antes de la muerte»
Un ejemplo es el aura de la migraña. Aquí, los científicos pudieron usar resonancia magnética funcional, entre otras cosas, para observar cómo se propaga la onda en el cerebro. Había un trasfondo divertido en un estudio de 2001: un equipo de Boston tenía un empleado que desarrollaba un aura visual de migraña cada vez que jugaba baloncesto. Luego siempre tenía que ir directamente del campo de deportes al escáner. Durante la resonancia magnética, pudo señalar en qué parte del campo visual percibía el aura.
Se dice que la onda de descarga antes de la muerte es enorme. ¿Es tan grande cuando tienes una migraña?
Sí, es mucho más grande que cualquier convulsión, ¡tanto en el aura de la migraña como justo antes de la muerte! Con el primero, sin embargo, casi nunca deja daños indirectos.
El cerebro moribundo se queda sin energía, por lo que las bombas de membrana ya no pueden mantener el gradiente de voltaje y se produce una despolarización difusa. Pero, ¿por qué ocurre esto con las migrañas?
Como ya se mencionó, lo mismo que sucede en un derrame cerebral, cuando se bloquea un vaso sanguíneo, como en la muerte, solo que localmente. Esto se debe a la falta de energía. Algunas de las auras de migraña pueden tener la misma causa: un pequeño coágulo de sangre obstruye un vaso y desencadena la ola. Sin embargo, es tan pequeño que se disuelve solo y, por lo tanto, no causa ningún daño.
Un foramen oval persistente (PFO), un pequeño orificio entre las dos aurículas, se asocia con mayor frecuencia con un accidente cerebrovascular en adultos. Los estudios ahora sugieren que las migrañas con aura también son más comunes en personas con FOP. Esto apoyaría su teoría de la causa.
Tienes razón. El orificio crea una especie de cortocircuito: en lugar de ingresar a los pulmones, la sangre venosa baja en oxígeno fluye directamente al otro lado del corazón y desde allí, junto con los coágulos, al cerebro. A veces incluso podemos detectar golpes muy pequeños después de un aura de migraña. Recientemente tuvimos un caso así: un colega mío estaba seguro de que los síntomas del paciente debían ser un aura de migraña. Para estar seguros, hicimos una resonancia magnética y vimos tres puntos en el cerebro, luego tres pequeños derrames cerebrales. La única causa que encontramos fue un foramen oval permeable.
Entonces, ¿las migrañas con aura se pueden tratar tapando el agujero en el corazón?
De hecho lo intentaron. Pero, por supuesto, no funciona para todos los involucrados, porque hay muchos otros desencadenantes de la ola, la mayoría de los cuales aún no se comprenden. Por ejemplo, algunos trastornos congénitos en el metabolismo de las células nerviosas o de los astrocitos se asocian a esta forma de migraña, que no tiene nada que ver con problemas vasculares. Por cierto, el proceso de «difusión de despolarización» también puede ocurrir sin una circulación sanguínea típica: en saltamontes y cucarachas, por ejemplo. Es filogenéticamente muy antiguo.
Algunos creen que la onda de descarga moribunda puede ser el equivalente fisiológico de las manifestaciones visuales de la vida cercana a la muerte. ¿Todos tenemos un gran aura de migraña antes de morir?
Tendría cuidado allí. Un colega mío de la Universidad de Copenhague usó encuestas basadas en Internet para investigar si las personas con aura de migraña tenían más probabilidades de tener experiencias cercanas a la muerte. Así que realmente hay una asociación. Sin embargo, estos son solo indicaciones vagas. Mi grupo Charité está realizando actualmente otro estudio sobre el tema junto con el equipo de Copenhague, esta vez en pacientes en clínicas de dolor de cabeza. Lamentablemente, los resultados aún no están disponibles. Pero lo que también podría ayudar a aclarar la naturaleza de las experiencias cercanas a la muerte son algunos medicamentos.
¿Por qué esto?
Hay sustancias que desencadenan tales experiencias. Los dos más importantes son la ketamina y la dimetiltriptamina (DMT para abreviar). Lo interesante es que inhiben las ondas de despolarización. Es posible que el cuerpo libere sustancias similares en situaciones de emergencia para prevenir o retrasar la «despolarización difusa». Las experiencias cercanas a la muerte podrían deberse al efecto de las «drogas internas» y no a la onda en sí: solo la luz brillante indicaría que partes del cerebro ya están afectadas por la onda. Pero esto es obviamente pura especulación.
