Los efectos placebo y nocebo se manifiestan de manera diferente en el cerebro.

Es el antagonista oscuro del efecto placebo: el efecto nocebo. Mientras que el primero puede aliviar el dolor y otras dolencias solo a través del poder de la fe, el segundo solo conduce a un mayor sufrimiento. En el caso de los medicamentos, por ejemplo, la expectativa de desarrollar efectos secundarios puede dar lugar a algunos efectos secundarios.

Aún no está claro si los dos efectos tienen una causa común. Un equipo de investigación internacional ha podido demostrar que el placebo y el nocebo no son simplemente dos caras de la misma moneda, sino que surgen a través de diferentes mecanismos neuronales.

El grupo de Junjun Fun de la Universidad Normal del Sur de China en Guanghzhou analizó 52 estudios para un total de 1178 sujetos de prueba. En todos los estudios, uno de los dos efectos se produjo de forma experimental mientras las personas de prueba yacían en el escáner cerebral. El equipo calculó qué regiones del cerebro tenían la mayor actividad en todos los estudios durante los experimentos. Luego comparó los resultados con una base de datos que contiene decenas de miles de escáneres cerebrales para averiguar a qué redes pertenecen las áreas activadas.

Se demostró que el efecto placebo activa la red de recompensas en el cerebro. En el caso del efecto nocebo, en cambio, la red de aversión fue particularmente activa, la cual se activa ante eventos adversos como experiencias de dolor.

Los efectos placebo y nocebo también juegan un papel en la psicoterapia. No es posible deducir del estudio si los dos fenómenos funcionan aquí a través de circuitos cerebrales similares: el equipo de Junjun Fun solo analizó estudios en los que se había manipulado la percepción física del dolor. Por lo tanto, proponen examinar los fundamentos neuropsicológicos de los dos oponentes también en personas con enfermedades mentales. Esto puede ayudar a mejorar la terapia en el futuro.