A primera vista, podría pensar que se trata de un camino descalzo con diferentes revestimientos de suelo o algún tipo de jardín de rocas. El área de 630 metros cuadrados en las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) es un campo de prueba al aire libre para vehículos que se preparan para misiones a la Luna o Marte. Los investigadores del DLR comenzaron recientemente la serie de pruebas e hicieron que rovers como el robot de exploración «Scout» se condujeran en la pista.
«Nuestro campo de prueba tiene pendientes con ángulos agudos de más de 30 grados, tiene rocas sueltas, arena profunda y obstáculos adicionales», explica el gerente de proyecto Roy Lichtenheldt del Instituto DLR de Control y Dinámica de Sistemas. Las diferentes superficies simulan paisajes volcánicos y de cuevas con cráteres, pendientes pronunciadas, superficies de grava y campos con cantos rodados de diferentes tamaños como ocurren en Marte y la Luna.
Etna en Italia sirvió como modelo para el campo de prueba. El volcán tiene condiciones extremas que son geológicamente similares a la luna, por lo que los científicos utilizaron datos de un estudio del Etna. Hasta ahora, las paredes del cráter empinadas e intransitables han sido insuperables para los rovers. Estos problemas deben resolverse en el campo de prueba. Un rover optimizado podría explorar las vastas y millas de cuevas de lava predichas en la Luna y Marte, formadas hace miles de millones de años por la actividad volcánica. Los sistemas de túneles y cuevas de Marte son de particular interés para los investigadores. Los científicos esperan que pueda haber rastros de vida anterior o incluso existente allí. Lichtenheldt explora cuevas desconocidas en su tiempo libre. Sin embargo, estos no están en el espacio, sino en los Alpes y, por lo tanto, en el planeta Tierra. «De esta manera puedo combinar mis conocimientos espeleológicos y robóticos», dice alegremente.
El rover DLR tiene un metro de largo, medio metro de ancho y consta de tres elementos traseros deformables. Como un milpiés, se arrastra por pendientes empinadas, supera rocas y palas en tierra de grava o arena con sus seis ruedas de radios flexibles. Cada rueda tiene su propia motorización. El robot puede incluso conducir al revés y sobrevivir a caídas desde una altura de más de un metro y medio. Es por eso que el robusto vehículo podría usarse no solo en el espacio sino también en la tierra, por ejemplo, para rescatar víctimas enterradas o en la agricultura.
En el sitio de Oberpfaffenhofen hay un «cráter volcánico» rodeado de campos de grava, grandes y pequeños cantos rodados y una pendiente pronunciada con diferentes superficies. Las texturas reflejan el paisaje volcánico y de cuevas de Marte y la luna.
Este cambio del uso cósmico en el espacio a la idoneidad para el uso diario en carreteras terrestres ya se ha logrado con el Robomobile DLR. Desde 2011, el “Romo” ha llevado la investigación espacial a las calles. En ese momento, al DLR Robotics and Mechatronics Center se le ocurrió la idea de combinar la tecnología de viaje de los vehículos planetarios con la electromovilidad. El extremadamente maniobrable «Romo» puede conducir de forma autónoma, ser conducido o controlado a distancia por una persona en el vehículo, girar sobre su propio eje, moverse hacia los lados o inclinarse. Gracias a las 18 cámaras, tiene una vista de 360 grados, lo que le permite orientarse en entornos desconocidos.
Esta tecnología se desarrolló originalmente para la robótica espacial. Hoy en día se utiliza en los sistemas de asistencia al conductor de los fabricantes de automóviles. El director del proyecto Jonathan Brembeck (Instituto de Ingeniería de Control y Dinámica de Sistemas) recuerda exactamente el viaje inaugural de hace diez años: «La mecánica y la electricidad de los robots con ruedas funcionaron y la batería también funcionó de manera confiable», dice. «Sólo que los controles aún no eran óptimos». Sin embargo, con unos simples pasos, se pudo ajustar la configuración y el «Romo» funcionó como se esperaba. «Una sensación increíble», dijo el científico.
Actualmente, el equipo del proyecto trabaja cada vez más en el campo de los vehículos eléctricos de batería altamente automatizados. Para ello, las actividades de control y diagnóstico del sistema deben gestionarse con la ayuda de inteligencia artificial (inteligencia artificial) y se pueden utilizar conjuntos de datos incluso más grandes con procesos basados en la nube.
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