Después de la superficie del Sol, nuestro vecino planeta Venus es el lugar más desagradable de nuestro sistema solar en términos de calor. Con temperaturas de alrededor de 470 grados centígrados y una presión de 90 bares en una atmósfera de dióxido de carbono, este mundo es extremadamente inadecuado para la vida tal como la conocemos. Pero las cosas empeoran mucho si nos fijamos en el exoplaneta TOI-561 b: su temperatura superficial ronda los 1.800 grados centígrados, por lo que debe estar cubierto por un océano de lava formado por rocas de silicato fundidas. Ahora ha sido examinado con más detalle por un equipo dirigido por Johanna Teske en el Laboratorio de Planetas y Tierra de Carnegie Science en Washington, DC, utilizando el Telescopio James Webb (JWST).
TOI-561 b orbita su estrella central similar al Sol en sólo 10,6 horas a una distancia de sólo 1,6 millones de kilómetros, que es aproximadamente el 1% de la distancia entre la Tierra y el Sol. El nombre TOI significa TESS Object of Interest porque fue descubierto con el telescopio espacial TESS, el Transiting Exoplanet Survey Telescope. El planeta tiene un diámetro de 1,42 veces el de nuestro planeta y una masa de 2,24 veces. De esto podemos derivar una densidad media de 4,30 gramos por centímetro cúbico. Por lo tanto, no pertenece a la clase de los planetas de bolas de algodón ultracalientes, compuestos en gran parte por gases calientes, pero su densidad es más similar a la de la Tierra, 5,51 gramos por centímetro cúbico. Esta discrepancia intrigó al grupo de Teschke, especialmente sobre si TOI-561 b tenía atmósfera, por lo que solicitaron un tiempo de observación en el JWST. Luego pudo observar el planeta durante 37 horas. El equipo publicó los resultados en la revista «Astrophysical Science Letters».
Espectro infrarrojo del exoplaneta TOI-561 b | Utilizando el telescopio James Webb (JWST), se observó el exoplaneta TOI-561 b en el infrarrojo en longitudes de onda de entre tres y cinco micrómetros mientras orbita detrás de su estrella central. De esto se pudo obtener su espectro de emisión, los puntos blancos con las barras de error verticales. Si asumiéramos un cuerpo celeste sin atmósfera, obtendríamos la línea gris. Suponiendo una atmósfera fina de minerales de silicato vaporizados, se derivó la curva púrpura. Sólo asumiendo una atmósfera densa, compuesta de sustancias altamente volátiles como vapor de agua y dióxido de carbono, se pudo obtener la curva amarilla, que concuerda bastante bien con los valores observados.
Debido a su extrema proximidad a la estrella central, TOI-5612 b gira de manera restringida, lo que significa que, al igual que la Luna de la Tierra, siempre mira a su estrella desde el mismo lado. Para un cuerpo sin atmósfera como Mercurio, esto daría como resultado una temperatura de 2.700 grados Celsius durante el día, pero con el JWST «sólo» se midieron 1.800 grados Celsius. Por tanto, debe haber un mecanismo que distribuya el calor por todo el planeta, incluso en el lado nocturno. El océano de lava podría distribuir parte del calor, pero no es suficiente para producir el efecto observado. Incluso una fina atmósfera de rocas de silicato vaporizadas no es lo suficientemente eficiente. La observación sólo puede explicarse suponiendo una atmósfera densa compuesta de sustancias altamente volátiles como vapor de agua y dióxido de carbono.
