(Imagen simbólica). Un parche cercano a la piel combina ultrasonido enfocado con electrodos delgados y está dirigido a una región profunda del cerebro. El objetivo es influir en el sueño REM sin fármacos ni cirugía. Las primeras pruebas nocturnas indican un sueño más temprano y prolongado y una reacción más tranquila al estrés. Las investigaciones lo ven como una posible piedra angular para el tratamiento de los trastornos del sueño en casa.
(Foto: © Investigación y conocimiento)
Un parche suave en el cuero cabelludo interviene específicamente durante el sueño en una región profunda del cerebro y cambia el curso de la recuperación nocturna allí. El sistema combina ultrasonido focalizado con electrodos ultrafinos y mide la actividad cerebral en tiempo real al mismo tiempo que influye en ella. En una prueba nocturna en el mundo real con 28 sujetos, el sueño REM cambió considerablemente sin necesidad de medicamentos ni cirugía. Esto pone a nuestro alcance el control bioelectrónico del sueño, que antes parecía reservado sólo para procedimientos invasivos.
El sueño REM se considera una de las fases más importantes de la recuperación nocturna. Durante esta fase del sueño, el cerebro procesa sentimientos, consolida recuerdos y restablece el equilibrio entre tensión y calma. Si esta parte falta permanentemente o se presenta demasiado tarde, la estabilidad emocional y la resiliencia mental comienzan a fallar. Los expertos asocian los trastornos del sueño REM con estados de ánimo depresivos, ansiedad y reacciones de estrés postraumático. Hasta ahora, esta fase del sueño difícilmente podía reforzarse de forma selectiva sin cargar el cuerpo con sustancias activas o sin introducir electrodos en el cerebro de forma invasiva. Las pastillas para dormir clásicas tienen un amplio impacto en la química del cerebro y a menudo retrasan precisamente aquellas fases que realmente deberían protegerse. Precisamente a este vacío apunta una nueva tecnología bioelectrónica, que pretende influir en el sueño no químicamente sino físicamente, interfiriendo lo menos posible en el proceso natural.
Para que un procedimiento de este tipo tenga éxito sin cirugía, se necesita un método que funcione profundamente en el cerebro pero que permanezca en la superficie de la piel. El ultrasonido focalizado enfoca las ondas sonoras con tanta precisión que alcanzan un punto estrecho a varios centímetros debajo del cráneo sin calentar significativamente el tejido circundante. Si combina este proceso con sensores de alta resolución, la actividad cerebral se puede leer en tiempo real y monitorear al mismo tiempo. El desafío ha sido durante mucho tiempo combinar los dos en un sistema portátil, pegado a la piel, que permanezca estable durante toda la noche y se adapte al movimiento. Los dispositivos rígidos o los grandes cabezales de ultrasonido fallan en la vida cotidiana porque se deslizan, presionan o interfieren con la medición. Por lo tanto, un diseño flexible y respetuoso con la piel determina si una instalación de laboratorio puede convertirse en una herramienta para su dormitorio.
Cómo la curita se queda atrapada profundamente en el cerebro
El sistema desarrollado por un equipo de la Universidad de Texas en Austin se llama NEUSLeeP y está hecho de un compuesto suave y adhesivo para la piel. Una capa portadora flexible contiene un campo de ultrasonido en forma de anillo y electrodos conductores de hidrogel que se apoyan contra el cuero cabelludo. Se utiliza ultrasonido focalizado, que alcanza un punto estrecho de varios centímetros debajo del cráneo sin calentar significativamente el tejido circundante. Al mismo tiempo, los electrodos leen las señales eléctricas del cerebro y permiten así un circuito de control cerrado. Como objetivo, los investigadores eligieron el núcleo subtalámico, una estructura pequeña y profunda implicada en el control de las etapas del sueño. Los autores describen los detalles de esta estructura en su estudio en Nature Communications, que combina tecnología de sensores y estimulación profunda dirigida en un solo componente portátil.
Lo que mostró la prueba nocturna con 28 sujetos
Para probar su idoneidad para el uso diario, el equipo hizo que 28 sujetos durmieran con el parche durante la noche y registraron toda su progresión del sueño al mismo tiempo. La evaluación mostró un claro efecto en los tiempos de recuperación. En promedio, el sueño REM comienza unos 43 minutos antes y la duración del sueño REM aumenta unos 16 minutos. Además, mejoró la variabilidad de la frecuencia cardíaca, una medida reconocida de una respuesta saludable al estrés del sistema nervioso autónomo. Las mediciones de imágenes sugirieron que la actividad en las redes cerebrales emocionalmente significativas también cambió. Lo estrecho que es el vínculo entre el sueño y la recuperación mental también lo demuestra el hecho de que el cerebro reproduce patrones de recuperación incluso cuando está despierto, un vínculo que la investigación está examinando con más detalle sobre los efectos regenerativos del sueño. Sigue siendo importante que los cambios medidos provengan de un grupo pequeño y no permitan todavía hacer declaraciones a largo plazo.
Por qué el método es importante para la medicina del sueño
La gran ventaja es que la tecnología no requiere medicamentos ni cirugía y, por lo tanto, generalmente es adecuada para uso doméstico. Para las personas con trastornos persistentes del sueño, podría resultar atractivo un sistema portátil que regule suavemente la recuperación nocturna en lugar de interferir en gran medida con la química cerebral. El trabajo se llevó a cabo con financiación de una agencia de investigación estadounidense y el equipo ya solicitó una patente y dio los primeros pasos hacia la disponibilidad en el mercado, como se describe en el anuncio de la Universidad de Texas en Austin. Antes de que se convierta en un producto médico aprobado, se necesitan estudios más amplios y prolongados que examinen su seguridad, eficacia a largo plazo y posibles efectos secundarios. La cuestión de cómo la estimulación profunda dirigida afecta los sueños y su estructura, a menudo enigmática, también sigue abierta y se debate activamente en las investigaciones sobre la función de los sueños. Ya está claro que los parches bioelectrónicos están abriendo un nuevo capítulo en la medicina del sueño.
Nature Communications, un parche bioadhesivo adherido a la piel que permite la estimulación cerebral profunda con ultrasonido y monitorización electrofisiológica en tiempo real para mejorar el sueño REM; doi:10.1038/s41467-026-73787-6
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