El mundo de la investigación está consternado por el paleoantropólogo que lanza fósiles al espacio

En la mañana del 8 de septiembre de 2023, una nave espacial Virgin Galactic voló hasta el borde del espacio a unos 88 kilómetros sobre la Tierra. A bordo iban dos pilotos de Virgin Galactic, un autobús con astronautas, tres pasajeros y los restos fósiles de dos pueblos prehistóricos que vivieron en el sur de África hace cientos de miles de años.

Una hora más tarde, la tripulación del VSS Unity aterrizó sana y salva en tierra, junto con los fósiles. Pero poco después, arqueólogos, paleoantropólogos y otros expertos criticaron el viaje. No es ético enviar fósiles tan valiosos al espacio. Los pedazos de hueso de uno Australopithecus sediba es uno homo naledi fácilmente podría haber sido dañado en el truco publicitario. Los investigadores también consideran cuestionable que Sudáfrica trate su patrimonio cultural con tanta indiferencia. Una agencia gubernamental había aprobado la misión.

«Manejar los restos de los ancestros humanos de manera tan carente de emociones y poco ético (lanzarlos al espacio simplemente porque se puede) no tiene ningún beneficio científico», dice Robyn Pickering, geólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Qué él ha hecho homo naledi ¿en el espacio?

Desde la década de 1980, se han llevado al espacio fósiles, incluidos huesos de dinosaurios, en diversas misiones. Ahora, sin embargo, los restos de homínidos han abandonado la Tierra por primera vez. pertenecían a uno Australopithecus sedibavivió hace unos dos millones de años y tiene unos 250.000 años homo naledi. Los restos de humanos prehistóricos y prehistóricos fueron descubiertos por equipos dirigidos por el paleoantropólogo Lee Berger de la National Geographic Society cerca de Johannesburgo.

En julio de 2023, la Agencia de Recursos del Patrimonio de Sudáfrica (SAHRA), la autoridad de protección del patrimonio cultural de Ciudad del Cabo, emitió el permiso de exportación: a Lee Berger se le permitió utilizar el húmero de Australopithecus sediba y los huesos de los dedos del homo naledi en el estado estadounidense de Nuevo México, donde se encuentra el puerto espacial de Virgin Galactic. Allí los fósiles fueron llevados a bordo del VSS Unity. El empresario y pasajero sudafricano Tim Nash se llevó los fósiles en el vuelo.

La solicitud de Berger a SAHRA afirma que los fósiles podrían usarse para estudios científicos, pero que ésta no es la intención principal de los vuelos espaciales. «Los principales socios de medios ayudarán a aprovechar esta oportunidad única para centrar la atención en la ciencia, la investigación, los orígenes de la humanidad y Sudáfrica, así como el papel (de los fósiles) en la comprensión de los ancestros africanos comunes de la humanidad», afirma la pregunta de Berger.

Un fósil índice en peligro de extinción

Robyn Pickering, quien trabajó con otros expertos para determinar la edad del espécimen. Australopithecus sediba determinado, pero aún no puede entender los viajes espaciales. Según ella, las intenciones de Berger no justifican los riesgos. Es posible que los restos se hayan perdido o dañado. El hueso del hombro en particular es único: es un fósil índice de Australopithecus sedibael utilizado para definir la especie.

Enviar fósiles de África al espacio le recuerda al arqueólogo Yonatan Sahle de la Universidad de Ciudad del Cabo los métodos de investigación coloniales y neocoloniales en los que científicos blancos, en su mayoría europeos y estadounidenses, doblegaban las instituciones africanas a su voluntad. «Para alguien que es africano y trabaja en una institución africana, esto es esencialmente una continuación de aspectos muy feos y desaparecidos de la paleoantropología».

El 13 de septiembre, la junta directiva de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evolución Humana también publicó un comunicado en el que la sociedad cuestionaba la misión: “No vemos ningún beneficio científico en este proyecto y cuestionamos las (intenciones) éticas, potencialmente perjudiciales para la unicidad. (material de investigación). Pedimos el uso responsable y la protección de estos recursos científicos irreemplazables.«

El riesgo es bajo, el efecto publicitario es excelente.

En respuesta a las críticas de la comunidad científica, Ben Mwasinga, de SAHRA, anunció en un comunicado de prensa que la autoridad está convencida «de que el efecto publicitario resultante (del vuelo) es proporcional a los riesgos asociados a dicho viaje».

El paleoantropólogo y curador Bernhard Zipfel explicó que los fósiles fueron elegidos para el viaje porque ya habían sido documentados en detalle mediante escaneos 3D, moldes y fotografías, según un comunicado de prensa de la Universidad de Witwatersrand. Los fósiles se conservan en la universidad. (Bernhard Zipfel y Lee Berger no respondieron a la solicitud de Nature de comentar sobre las críticas a la misión).

Aceptar que fósiles bien documentados puedan estar en peligro sienta un precedente arriesgado, dice Rachel King del University College London. El arqueólogo se ocupa de la gestión del patrimonio cultural en el sur de África. “Entonces, si tuviera un mapa completo de uno de los sitios del Patrimonio Mundial en Sudáfrica, ¿podríamos demolerlo y construir un centro comercial en él?”

Sudáfrica ha sido considerada durante mucho tiempo un líder entre los países del continente en lo que respecta a la protección del patrimonio cultural. Por eso King se sorprendió de que SAHRA aprobara la solicitud de Berger. «¿Para qué existen autoridades de control si permiten algo así?», pregunta el investigador. «El problema podría ser aún mayor y conducir a un cambio importante» en la forma en que se gestionan los fósiles, teme King.