«Veo la gestión de residuos como una evolución continua del diseño», dice Melissa McKinley, directora de proyectos y científica principal del equipo UWMS de la NASA. » El inodoro se basa en diseños de la era Apolo, así como en las lecciones aprendidas del programa del Transbordador Espacial e incluso de la Estación Espacial Internacional. El trabajo de aprendizaje y desarrollo es enorme.«
En los espacios reducidos de las cápsulas Apolo, los astronautas se ataban bolsas y tubos de plástico al cuerpo cuando los necesitaban. Colocar estas incómodas bolsas ya era bastante difícil en gravedad cero. Pero también se pidió a los astronautas que mezclaran manualmente un paquete de desinfectante para evitar que se formaran bacterias y gases en la bolsa sellada.
El sistema era conocido por su susceptibilidad a las fugas, como durante la misión Apolo 10, cuando los astronautas vieron «una bola de heces flotando en el aire», o durante la misión Apolo 8, cuando la tripulación tuvo que atrapar trozos de vómito y heces que se habían escapado a la cabina. Un informe de la NASA publicado tras el final de las misiones Apolo encontró que la gestión de residuos «tiene una mala clasificación» en términos de satisfacción de la tripulación.
«Eso es lo que me convenció: si tenemos que volar en el Apolo, no me importa».El astronauta Ken Mattingly viaja a Marte con el baño Apolo
Veredicto devastador
«Quería ser el primer hombre en Marte», dijo el astronauta Ken Mattingly durante la misión Apolo 16. Pero el sistema sanitario le enseñó lo contrario: «Esto me convenció: si tenemos que volar con el Apolo, no me importa».
Basándose en esta abrumadora crítica, los científicos de la NASA supieron que tenían que desarrollar un sistema más eficiente. Después de todo, “el retrete es un sistema crítico: si falla, toda la misión está en riesgo”, dice David Munns, historiador de ciencia y tecnología de la City University de Nueva York.
Entonces, antes del programa del transbordador espacial, desarrollaron un inodoro que podía funcionar en un entorno de baja gravedad. Se parecía bastante a un inodoro típico de la Tierra, pero requería que los astronautas se abrocharan el cinturón y usaran una manguera de vacío para evitar que los desechos regresaran a la nave espacial.
Los primeros baños tanto del transbordador espacial como de la Estación Espacial Internacional (ISS) utilizaron este sistema de extracción, con la diferencia clave de que el modelo de la ISS reciclaba parte de las aguas residuales, mientras que la versión del transbordador las liberaba al espacio. Ambos sistemas supusieron una mejora significativa con respecto a los «inodoros» de los años del Apolo, pero aún tenían importantes limitaciones. No estaban diseñados para la anatomía femenina, no podían soportar orina y heces al mismo tiempo y, aunque ofrecían un toque de privacidad a través de una cortina, todavía no tenían una puerta sólida.
Olla para viajeros a la luna | Esta versión del inodoro de la NASA ya estaba en la Estación Espacial Internacional (ISS). Existe una versión más desarrollada, especialmente adaptada para la misión Artemis II a la luna.
Finalmente una solución
El UWMS es la respuesta de la ingeniería aeroespacial a todos estos problemas de usabilidad reprimidos. Está fabricado en titanio mediante impresión 3D. Su diseño liviano y estandarizado permite que se instale fácilmente en una variedad de naves espaciales, incluida la ISS, la cápsula Orion de las misiones Artemis y posibles vehículos futuros que aún no existen.
La primera versión del UWMS se probó en la ISS en 2020 y su instalación final se realizó en 2021. Presentaba sistemas de orina y heces que podían usarse simultáneamente, ajustes que facilitaban su uso para todos los géneros y la tan esperada puerta del baño. Con modificaciones adicionales para permitir el uso del mismo sistema en una misión lunar, también se instaló una versión del UWMS en la cápsula Orion para Artemis II, la primera parte tripulada del programa. Los científicos del proyecto UWMS esperan que los tres astronautas y la astronauta a bordo de la misión estén satisfechos con el proyecto.
«Tengo muchas ganas de escuchar las experiencias del equipo», dice McKinley. «Sabremos más cuando los miembros de la misión regresen… Esto afectará significativamente (la gestión de residuos) futuras misiones Artemis, así como la próxima campaña a Marte».
