Tras la pista de la sal como factor climático: Los investigadores informan que los períodos fríos pasados en Europa se caracterizaron por un mayor contenido de sal en las aguas superficiales del Caribe. Estas anomalías, a su vez, estaban relacionadas con corrientes más débiles en el Atlántico Norte en ese momento y con un menor transporte de calor hacia el noreste, según muestra el estudio. Los científicos dicen que contribuye al conocimiento del importante papel regulador de la transferencia de sal a través de las corrientes oceánicas en los sistemas climáticos globales.
A veces hacía calor y era templado, luego hubo períodos difíciles con tiempo húmedo y frío: durante los últimos 2000 años el clima europeo se ha caracterizado por fluctuaciones climáticas debidas a efectos naturales. La anomalía climática más conocida fue la llamada Pequeña Edad del Hielo, que se produjo entre el siglo XV y mediados del XIX y que provocó malas cosechas y veranos fríos y húmedos. Qué mecanismos han contribuido a este y otros desarrollos en el pasado es una cuestión importante en la investigación climática. «Una mirada a las recientes anomalías climáticas naturales ayuda a comprender los procesos y mecanismos que puede desencadenar el calentamiento global causado por el hombre», dice la primera autora Anastasia Zhuravleva del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel.
Anomalías climáticas por cambios de caudal
Pero estos complejos acontecimientos todavía plantean una serie de misterios para los investigadores del clima. Es ampliamente conocido el importante papel de las corrientes del Atlántico Norte, incluida la llamada Corriente del Golfo. Traen agua cálida desde el suroeste a las costas de Europa, lo que garantiza unas condiciones suaves allí. Se sabe que la salinidad de las masas de agua afecta el sistema de bombeo. «Los investigadores a menudo consideran que el aumento de la extensión del hielo marino y el ablandamiento en el Atlántico Norte subpolar son posibles impulsores de períodos fríos pasados, pero los procesos en el Atlántico tropical podrían ser igualmente importantes», dice Zhuravleva. «Hasta ahora hay poca información sobre eventos climáticos pasados en el Océano Atlántico subtropical-tropical y sus efectos en las regiones del hemisferio norte», añade el coautor Henning Bauch de GEOMAR. «Aquí es donde entra en juego nuestra investigación».
Para comprender los procesos, el equipo examinó muestras de sedimentos del sur del Caribe. Se trataba de sistemas de capas datables formados por material depositado en los últimos 1.700 años. Los investigadores se centraron en las diminutas conchas de pequeños organismos marinos, los llamados foraminíferos. A partir de ciertos patrones isotópicos en las conchas, fue posible sacar conclusiones sobre las condiciones de temperatura en las que se formaron. Además, su composición elemental reflejaba la salinidad del agua durante la vida de las diminutas criaturas.
Detectados enfriamiento y salinización
Como informa el equipo, los resultados documentaron un enfriamiento en la región de muestreo del Caribe de aproximadamente un grado Celsius durante la Pequeña Edad del Hielo. «Se trata de un cambio de temperatura significativo para esta región», subraya el coautor Mahyar Mohtadi del MARUM, Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen. “Es especialmente digno de mención un enfriamiento aún más pronunciado en el período comprendido entre los siglos VIII y IX. Las temperaturas más bajas en el océano tropical, que de otro modo sería cálido, han provocado una disminución de las precipitaciones regionales, coincidiendo con una grave sequía en la Península de Yucatán y la desaparición de la cultura maya clásica”, dijo Mohtadi.
Pero el resultado más notable fue la evidencia sobre la salinidad: las anomalías del clima frío se caracterizaron por lo tanto por una mayor salinidad en las aguas del Caribe. Es obvio que esto se debió a una circulación oceánica más débil y a los efectos de retroalimentación asociados. “La advección o movimiento de la sal tropical hacia altas latitudes del norte es esencial para mantener altas densidades superficiales en el Atlántico Norte subpolar. Este es un requisito previo para la estabilidad general de la circulación oceánica a gran escala, incluida la transferencia de agua cálida de la Corriente del Golfo, responsable de nuestras temperaturas suaves en Europa”, afirma Bauch.
Mecanismo de retroalimentación salada
Precisamente en los períodos fríos se produjeron probablemente los siguientes fenómenos: las erupciones volcánicas, la débil actividad solar y la retroalimentación entre el hielo marino y el océano en el norte provocaron inicialmente un enfriamiento inicial. Los resultados del nuevo estudio sugieren ahora que los efectos asociados a su vez provocaron una disminución en el movimiento de la sal hacia las altas latitudes del norte. Esto luego redujo el efecto de bombeo del sistema de flujo, aumentando y prolongando así los eventos climáticos. Los modelos ya han sugerido dicha retroalimentación de salinidad. El estudio proporciona ahora pruebas claras de ello, explican los científicos.
Los hallazgos pueden luego incorporarse en evaluaciones de qué desarrollos pueden esperarse en el contexto del cambio climático inducido por el hombre. En este contexto, ya hay señales de que la Corriente del Golfo se está debilitando. La conclusión es que el estudio ahora muestra que el transporte de sal de sur a norte podría ser un cofactor importante.
Fuente: Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, artículo especializado: Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.adg2639
