Las estrellas normalmente no tienen nombre. Salvo algunas excepciones como Sirius, Betelgeuse y Alpheratz, que brillan de forma particular o excepcional, para la mayoría de las estrellas sólo es suficiente el nombre del catálogo. Nombres como HD 11086 o Gaia DR3 2572280072765988736 son notables en sí mismos: después de todo, los astrónomos sólo pueden incluir en sus bases de datos aquellas estrellas que pueden observar como estrellas individuales. Y esto sólo se aplica a un porcentaje muy pequeño de los aproximadamente 400 mil millones de estrellas del sistema de la Vía Láctea. Más allá de nuestra galaxia natal, la tarea se vuelve difícil o incluso imposible.
La galaxia de Andrómeda, la galaxia vecina de la Vía Láctea, está a sólo 2,5 millones de años luz de distancia, pero los astrónomos sólo pueden observar unas pocas de los billones de estrellas que se estima que hay allí. A distancias aún mayores, incluso la luz estelar más brillante se pierde en el resplandor de su galaxia. Parece aún más sorprendente que las estrellas con nombres más espectaculares se encuentren en el otro extremo del universo. Por ejemplo, existe una supergigante azul a la que sus descubridores apodaron “Ícaro”. La radiación de esta estrella nos llega desde hace unos 9.400 millones de años. Estos objetos sólo son visibles para los telescopios en la versión que explota como supernova, cuando brillan durante un breve periodo de tiempo con el brillo de una galaxia entera. Ícaro está tan lejos de la Tierra en el espacio y el tiempo que los cosmólogos ya no miden su distancia utilizando una medida de distancia como años luz, sino que establecen su corrimiento al rojo z. Esta es una medida de la expansión del universo: cuanto mayor es el corrimiento al rojo, más antiguo y distante es un objeto. Ícaro tiene un corrimiento al rojo de 1,49.
Mothra y Godzilla se esconden aún más profundamente en el espacio. «Son monstruos de la cultura japonesa», explica José María Diego, astrofísico del Instituto de Física de Cantabria en Santander (IFCA), implicado en el descubrimiento de las dos estrellas. »Godzilla es el rey de los monstruos. Esto es muy apropiado porque la estrella que lleva su nombre está actualmente teniendo una especie de rabieta debido a una explosión de radiación que ha durado décadas. Pero no importa cuán monstruosa pueda parecer una estrella, nunca podría ser lo suficientemente brillante como para ser visible desde una distancia de 10,9 mil millones de años luz. El corrimiento al rojo de Godzilla es 2,37.
Las estrellas más distantes encontradas por los astrónomos brillaron hace unos 12,9 mil millones de años. Esto corresponde a un corrimiento al rojo de 6,2: el universo tenía sólo 900 millones de años. Tiene el apodo más noble de todas las estrellas lejanas: Eärendel. La palabra proviene del inglés antiguo y significa algo así como «estrella de la mañana» o «luz naciente». Además, JRR Tolkien, autor de la epopeya fantástica «El Señor de los Anillos», nombró a uno de sus personajes en honor a Eärendel: Eärendel viaja por el cielo de la Tierra Media con una joya radiante, tan brillante como una estrella.
Usando lentes gravitacionales para buscar las primeras estrellas
Los científicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dirigidos por Brian Welch, que ahora realiza investigaciones en el Instituto Internacional de Ciencias Espaciales de Berna, descubrieron Earendel en 2022 utilizando el Telescopio Espacial Hubble. Según sus observaciones, se trata de una estrella gigante y masiva que brilla tanto como millones de soles. Pero incluso esta luz radiante de Eärendel nunca podría salvar la distancia cósmica de muchos miles de millones de años luz desde la Tierra, a menos que hubiera un enorme cúmulo de galaxias convenientemente ubicado justo entre ella y la Tierra para amplificarla.
El cúmulo de galaxias llamado WHL0137 actúa como una lente gravitacional. Con lentes gravitacionales, la luz de un cuerpo celeste en el fondo es desviada, enfocada y luego amplificada por un objeto masivo en primer plano. Las lentes gravitacionales pueden hacer que los objetos aparezcan como imágenes múltiples y doblarlos en arcos o anillos según su posición. La enorme masa de una lente gravitacional de este tipo enfoca varias veces la luz procedente de la galaxia de fondo. Además, existe una zona de aumento extremo, la llamada «curva crítica», cuya tendencia exacta en el espacio depende de la distribución de masa de la lente gravitacional respectiva. Cuanto más cerca esté un objeto de esta curva crítica, mayor será su aumento y más brillante parecerá a los observadores distantes. Debido a su proximidad a la curva crítica, Earendel parece más de 1.000 veces más brillante de lo normal, según el equipo de Brian Welch.
Los astrónomos deben agradecer a lentes gravitacionales como WHL0137 por poder detectar la luz de estrellas únicas y distantes como Ícaro, Godzilla o Eärendel. Por lo tanto, también pueden esperar que Eärendel, con su gigantesca distancia, no haya establecido un récord eterno como la estrella más distante, sino que sirva como una guía cósmica que apunte aún más profundamente al pasado del universo. “El Santo Grial es encontrar las primeras estrellas”, afirma José María Diego.
Estas estrellas llamadas de Población III son literalmente estrellas primordiales. No tienen ancestros estelares, sino que surgieron directamente del hidrógeno y el helio de la nucleosíntesis primordial. Como tales, no contienen elementos pesados como oxígeno, carbono o hierro. Los investigadores los han estado buscando durante años, hasta ahora en vano. «Pero creo que será posible observar una estrella de población III utilizando lentes gravitacionales», afirma Brian Welch.
Sin embargo, el estatus de Eärendel como poseedor del récord se vio sacudido en agosto de 2025, y no porque los investigadores hubieran encontrado una estrella aún más distante. En cambio, algunos investigadores han expresado dudas sobre si Earendel era en realidad la rareza esperada de una estrella temprana, o si esta «luz naciente» en realidad está compuesta de muchas luces y no es una sola estrella, sino un cúmulo de estrellas jóvenes compuesto por miles de estrellas, como era común en el universo en ese momento.
¿Estrella brillante o simple cúmulo de estrellas?
En la imagen tomada por el telescopio espacial James Webb, abreviado JWST, Earendel y su galaxia sólo se notan a simple vista. El ojo descubre por primera vez las galaxias brillantes del cúmulo de galaxias WHL0137. Sólo si se mira de cerca se puede ver el arco alargado y rojizo de la Sunrise Galaxy (en inglés «Sunrise Galaxy» o «Sunrise Arc»), así como pequeños puntos brillantes a lo largo de este arco. Uno de estos puntos es Eärendel, cuyo estatus está en disputa. A su izquierda hay un punto llamado «1b», que los investigadores están seguros, según sus cálculos, es un cúmulo de estrellas. El punto a la derecha de Eärendel es el mismo cúmulo de estrellas, ya que aparece varias veces debido a su posición detrás de la lente gravitacional.
